Y, por fin, ese podría ser el caso. En 2021, los Institutos Nacionales de la Salud otorgaron a 12 instituciones de EE. UU. 2,5 millones de dólares para investigar terapias con fagos. El año pasado, el NIH lanzó su primer ensayo clínico financiado con fondos federales de los virus beneficiosos, respaldando a 16 centros para probar la seguridad y los posibles niveles de dosificación contra Pseudomonas , el patógeno que enfermó a Balasa. Otros centros académicos y empresas privadas han lanzado aproximadamente 20 ensayos en los EE. UU. y unos 30 en el Reino Unido y Europa. Y en enero, un comité del Parlamento del Reino Unido inició una investigación sobre si los fagos podrían comercializarse allí. Los desafíos de construir ensayos para cubrir todos estos problemas pueden significar que los casos de uso compasivo dominarán los tratamientos con fagos por ahora. Eso no significa que el campo esté estancado. Los ensayos recopilan datos de los participantes horizontalmente, por así decirlo, examinando la experiencia de muchos pacientes al mismo tiempo. Pero Paul Turner, un biólogo evolutivo que dirige el centro de Yale y es cofundador científico de Felix, señala que también es posible aprender mediante la recopilación de datos longitudinales de individuos, un enfoque utilizado desde la epidemia del VIH y desplegado durante Covid con la ayuda de una secuenciación cada vez más económica. El Centro de Yale ha tratado a unos 50 pacientes bajo uso compasivo hasta el momento, incluido Balasa, "y estamos aprendiendo mucho de cada uno de los voluntarios", dice.
Y funcionó. Los virus penetraron la sustancia pegajosa, atacaron a las bacterias y mataron a una parte de ellas; el resto de las bacterias se debilitó lo suficiente como para que los antibióticos pudieran eliminarlas. El cuerpo de Balasa eliminó la infección que amenazaba su vida más rápido que nunca.
“A medida que aumentan las preocupaciones [sobre la resistencia], no hay muchas opciones disponibles”, dice Graham Hatfull, profesor de biotecnología en la Universidad de Pittsburgh, quien mantiene una de las colecciones de fagos más grandes de los EE. UU. e investiga su utilidad contra las micobacterias. , que causan enfermedades como la tuberculosis. "Eso realmente llamó la atención sobre los fagos, porque parecen ser uno de los aspectos más prometedores que existen".
Para ser justos, hay lugares donde esto sería una noticia vieja. Los fagos invaden el mundo natural: posiblemente haya billones de ellos distribuidos en todos los nichos del medio ambiente, cada uno sintonizado por la evolución para matar solo un tipo de bacteria. Y hay países donde los médicos los usan desde hace décadas. Después de la Primera Guerra Mundial y una década antes del primer reconocimiento de los antibióticos, un microbiólogo autodidacta llamado Félix d'Hérelle aprovechó la capacidad de matar de forma natural de los fagos para curar la disentería en varios niños de París. En la década de 1930, había encontrado un centro de investigación en lo que ahora es la República de Georgia. Después de que el estalinismo aisló a la URSS de Europa Occidental y los EE. UU., la investigación de fagos floreció silenciosamente allí.
Ella Balasa tenía 26 años cuando se dio cuenta de que los tratamientos médicos de rutina que la sustentaban ya no estaban funcionando. La esbelta asistente de laboratorio había vivido desde la infancia con los efectos secundarios de la fibrosis quística, una enfermedad hereditaria que convierte la mucosidad en los pulmones y otros órganos en una sustancia espesa y pegajosa que le da a los patógenos un lugar para crecer. Para mantener las infecciones bajo control, siguió un régimen de tragar e inhalar antibióticos, pero a principios de 2019, una bacteria resistente a los antibióticos alojada en sus pulmones la estaba enfermando más que nunca. "Este es uno de los desafíos del espacio de los fagos en este momento: hay todos estos pequeños y tentadores indicios de que tal vez algo bueno pueda surgir de esta tecnología", dice Robert McBride, cofundador y director ejecutivo de Felix Biotechnology, que ha sido financiado por Cystic. Fibrosis Foundation para desarrollar un fago de Pseudomonas que fue identificado en el centro de Yale. “Y, sin embargo, todavía no tenemos un conjunto de datos riguroso, grande, controlado y ciego para respaldar el caso general”. “Tengo la esperanza de que hayamos llegado a la etapa en la que podamos procesar el caso”, dice Joe Campbell, oficial de programas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas que dirige un grupo de interés interno sobre fagos. “Podemos ir más allá de las maravillosas, pero científicamente insatisfactorias, historias de pacientes hacia algo que los reguladores puedan decir que es eficaz”. Los investigadores que crearon Phage.Directory, Jan Zheng y Jessica Sacher, que actualmente trabajan en Australia, se inspiraron para iniciarlo en una solicitud de fagos lanzada en Twitter por Strathdee en 2017. La búsqueda fue en nombre de un paciente con fibrosis quística de 25 años. una paciente llamada Mallory Smith, cuyos pulmones recién trasplantados habían sido atacados por una bacteria resistente a múltiples fármacos llamada Burkholderia con la que había estado luchando desde que tenía 12 años. Recibió los fagos correctos, pero la infección había progresado demasiado. Smith murió en noviembre de 2017, pero una autopsia mostró que los fagos habían comenzado a controlar la bacteria. El hecho de que un paciente pueda obtener ayuda en un centro académico depende de qué fagos haya caracterizado esa institución y qué tan rápido se pueda reclutar a otros científicos para ayudar. Desde su fundación a mediados de 2018, 1725 pacientes se han puesto en contacto con el Centro de Aplicaciones y Terapéutica Innovadoras de Fagos de UC San Diego. La facultad allí determinó que 343 de ellos podrían beneficiarse de la terapia con fagos, pero solo pudieron localizar fagos para 140. (Debido a barreras clínicas o burocráticas, solo 56 fueron tratados).
Sin embargo, cuando una llave gira, puede abrir una puerta a las maravillas. En febrero, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron que las marcas de lágrimas artificiales contaminadas con Pseudomonas extremadamente resistentes a los medicamentos habían enfermado a 68 personas, matando a tres y causando que otras cuatro perdieran un ojo. La agencia pasó tres muestras bacterianas al centro de UCSD, que las comparó con fagos que podrían combatir la infección. “Ojalá no haya más casos”, dice Robert Schooley, profesor de medicina y codirector del centro. “Pero si los hay, podemos enviar estos fagos y explicarles a los médicos cómo usarlos”.