Olvídate del salario de $6,700. O el puesto de medio tiempo. O las prácticas de medianoche.
Rand Pecknold se emocionó cuando la Universidad de Quinnipiac lo contrató como entrenador de hockey masculino en mayo de 1994. Después de todo, Pecknold, que tenía 27 años en ese momento, había sido entrenador como asistente durante tres temporadas en Connecticut College, donde había sido un jugador destacado. . El hockey estaba en su sangre.
Veintinueve años después, Pecknold sigue desempeñando el mismo cargo en Quinnipiac, una universidad de Hamden, Connecticut, con unos 6000 estudiantes universitarios. Pero dejando de lado el título del trabajo, no podría ser mucho más diferente de los primeros días.
Pecknold no tiene que enseñar historia en la escuela secundaria, como lo hizo durante sus primeros cinco años, para llegar a fin de mes. No tiene que realizar prácticas en momentos en que la mayoría de la gente está durmiendo. No tiene que entrenar en la División II frente a pequeñas multitudes.
El jueves por la noche en Tampa, Fla., Pecknold entrenará a Quinnipiac contra Michigan en el Frozen Four, el principal evento de hockey universitario. Es posible que los Bobcats no tengan el reconocimiento de nombre o la larga tradición de Michigan, que ha ganado nueve títulos nacionales, o los otros dos participantes de Frozen Four, Minnesota y la Universidad de Boston, que han ganado cinco títulos nacionales cada uno.
Aún así, Quinnipiac no es casualidad. Los Bobcats han jugado en ocho de los últimos 10 torneos de la NCAA, incluidas apariciones en los juegos por el título nacional de 2013 y 2016. Y Pecknold ocupa el primer lugar entre los entrenadores activos de la División I de la NCAA y el 12 de todos los tiempos con 613 victorias en su carrera.
“Creo que hay mucha gente que mira quiénes somos y simplemente
Comienza con Pecknold y el compromiso financiero de la Universidad con el hockey.
Cuando Quinnipiac contrató a Pecknold, los Bobcats venían de una temporada 6-18 en la que fueron superados por casi 3,7 goles por partido. Practicaron a medianoche porque ese era el único horario disponible en la pista de la ciudad de Hamden. Y Pecknold pasó sus días enseñando en la cercana North Haven High School y tardes, noches y fines de semana entrenando y reclutando. También dormía en ocasiones.
“No voy a mentir”, dijo Pecknold. “Fue una rutina. Pero mis dos cosas más importantes cuando asumí mi primer año fue que tenía que conseguir algunos reclutas porque el equipo no había tenido mucho éxito en los últimos años antes de que yo llegara aquí. Y el número dos fue que conseguimos un mejor lugar para practicar. Recuerdo que en el segundo año, obtuvimos un espacio a las 9:40 p. m. en otra pista. Suena loco, pero hombre, fue 100 veces mejor”.
La transformación de Quinnipiac bajo Pecknold no ocurrió de la noche a la mañana. Los Bobcats tuvieron marca de 6-15-1, 11-12-4 y 13-12-2 en sus primeras tres temporadas antes de romper con un récord de 19-3-1 durante la temporada 1997-98. La próxima temporada, se unieron a la División 1 como miembros de la Conferencia Atlética Metro Atlantic (MAAC), y la escuela ocupó el puesto de Pecknold a tiempo completo, lo que significa que ganó suficiente dinero para dejar su trabajo como maestro.
Quinnipiac estuvo entre los principales programas de MAAC y ganó el campeonato de la conferencia en 2002 para calificar para su primer torneo de la NCAA. Aún así, los Bobcats enfrentaron desafíos como no tener su propia pista.
“Eso es un gran impedimento”, dijo Pecknold. “No tener su propia pista o tener una mala pista es un gran impedimento para el reclutamiento… Los niños quieren ir a jugar en una buena instalación. Quieren tener un buen vestuario, quieren una buena sala de pesas, quieren viajar bien”.
Los líderes de la Universidad, encabezados por el entonces presidente John Lahey, reconocieron las instalaciones deficientes y comenzaron una campaña de desarrollo y recaudación de fondos de un año de duración a principios de la década de 2000 para solucionar el problema. Ese compromiso fue citado como una de las principales razones por las que la Conferencia Atlética Universitaria del Este (ECAC), una prestigiosa liga de hockey, aceptó a Quinnipiac como miembro a partir de la temporada 2005-06.
En enero de 2007, Quinnipiac abrió una instalación en el campus de 180,000 pies cuadrados cuya construcción costó $ 52 millones. Ahora conocido como M&T Bank Arena, alberga una cancha de baloncesto de 3600 asientos y una pista de hockey de 3400 asientos, así como vestuarios, un centro de entrenamiento con pesas y otras comodidades. Fue el primer edificio que se inauguró como parte del proyecto de $360 millones de Quinnipiac para desarrollar su campus de York Hill.
“Eso cambió todo”, dijo Pecknold sobre la nueva arena. “Es la mejor pista del estado. Realmente ayudó a nuestro reclutamiento”.
En 2013, Quinnipiac ganó un récord escolar de 30 juegos e hizo su segunda aparición en un torneo de la NCAA, perdiendo ante Yale, 4-0, en el juego por el título nacional. Tres años después, los Bobcats ganaron 32 juegos y regresaron al juego por el título, donde cayeron, 5-1, ante North Dakota en Tampa.
Esta semana, están de regreso en Frozen Four en Tampa, se hospedan en el mismo hotel e intentan ganar su primer campeonato de la NCAA.
Quinnipiac (32-4-3) es el segundo sembrado general del torneo, tiene la mayor cantidad de victorias de cualquier equipo en el país y ha tenido marca de 14-1 desde que perdió partidos consecutivos como visitante el 20 y 21 de enero ante los rivales de ECAC, Cornell y Colgate. . Los Bobcats ganaron sus primeros dos juegos de torneos de la NCAA el fin de semana pasado por amplios márgenes, derrotando a Merrimack, 5-0, y Ohio State, 4-1, frente a multitudes pro-Quinnipiac en Total Mortgage Arena en Bridgeport, Conn., alrededor de la mitad -hora del campus.
El jueves por la noche, Quinnipiac juega contra el sembrado No. 3 Michigan, el equipo que eliminó a los Bobcats del torneo de la NCAA de la temporada pasada. Los Wolverines tienen 26-11-3 y el sembrado No. 3, pero podría decirse que son el equipo más talentoso de la nación.
La lista de Michigan cuenta con cuatro jugadores que ya han sido seleccionados en la primera ronda del draft de la NHL: el defensa Luke Hughes y el delantero Mackie Samoskevich, quienes fueron las selecciones No. 4 y No. 24 en 2021, y los delanteros Frank Nazar III y Rutger McGroarty, quienes fueron las No. .13 y 14 selecciones el año pasado. Otros ocho jugadores también han sido reclutados. Y el centro de primer año Adam Fantilli, uno de los tres finalistas del premio Hobey Baker y el máximo anotador de la nación, se proyecta como la selección número 2 en el draft de junio, mientras que el alero de primer año Gavin Brindley es una selección proyectada de primera o segunda ronda este año.
Quinnipiac, mientras tanto, solo tiene tres selecciones del draft de la NHL en su lista: el alero Skyler Brind'Amour, una selección de sexta ronda en 2017; el portero suplente Chase Clark, una selección de sexta ronda en 2021; y el alero Sam Lipkin, una selección de séptima ronda en 2021. Pecknold no espera que nadie en su equipo sea elegido en el draft de este año.
La discrepancia no es inusual. Si bien la mayoría de los otros programas de primer nivel están llenos de prospectos de élite de la NHL, Quinnipiac nunca ha tenido una selección de draft de la NHL de primera ronda y solo tuvo una selección de segunda ronda y dos selecciones de tercera ronda.
El defensa de Colorado Avalanche, Devon Toews, seleccionado en la cuarta ronda de 2014, y el defensa de los Boston Bruins, Connor Clifton, seleccionado en la quinta ronda de 2013, son los únicos exjugadores de Quinnipiac que actualmente son jugadores de tiempo completo de la NHL. Algunos otros dividen su tiempo entre la NHL y la Liga Americana de Hockey.
“Ganamos por nuestra cultura”, dijo Pecknold. “Tenemos esta cultura fenomenal. Reclutamos niños de alto carácter y alto coeficiente intelectual de hockey que vienen y son muy desinteresados. Jugamos un muy buen juego de equipo. Somos muy detallistas. Y eso nos permite competir con los Michigan y Minnesota del mundo”.
Eso no quiere decir que Quinnipiac no tenga algunos jugadores de calibre All-American. Los Bobcats tenían dos jugadores entre los 10 finalistas para el premio Hobey Baker, la versión del hockey universitario del Trofeo Heisman: el alero Collin Graf, un transferido de Union College que es tercero en la nación con 56 puntos (20 goles y 36 asistencias) en su primer temporada con Quinnipiac, y el portero Yaniv Perets, quien encabeza la nación con un promedio de 1.463 goles en contra. También cuentan con numerosos jugadores mayores que marcan la pauta dentro y fuera del hielo.
“Lo hermoso para mí como administrador no es tanto ver a los entrenadores enseñar a los primeros años y las transferencias de lo que se trata”, dijo Amodio, quien se convirtió en director de atletismo en 2015. “Los estudiantes de último año son los que obtienen que entiendan que esta es la forma en que nos comportamos, esta es la forma en que hacemos negocios y esto es de lo que se trata como programa de hockey. Cuando desarrollas ese tipo de cultura, puedes tener ese éxito año tras año”.
Amodio compara el programa de hockey masculino de Quinnipiac con el programa de baloncesto masculino de Gonzaga, una pequeña universidad con unos 4.900 estudiantes universitarios que ha tenido éxito a un alto nivel durante mucho tiempo. Gonzaga ha hecho el torneo de baloncesto masculino de la NCAA todos los años desde 1999 y terminó entre los 10 primeros de la encuesta final de Associated Press durante siete años consecutivos.
Al igual que Gonzaga con el baloncesto, Quinnipiac ha convertido en una prioridad invertir en hockey, y los aficionados se han dado cuenta. Quinnipiac tiene una lista de espera de 300 a 400 personas para boletos de temporada en su estadio local, que casi siempre está lleno, y agotó su asignación de 600 boletos para Frozen Four. Cientos de seguidores más de Quinnipiac también viajarán a Tampa.
Sin embargo, los Bobcats no están satisfechos con el status quo. Quinnipiac está listo para comenzar una renovación del vestuario y los salones de hockey, y los ex alumnos y donantes planean crear un programa de nombre, imagen y semejanza para los jugadores de hockey, según Amodio, quien agregó que tiene "conversaciones en curso" con Pecknold sobre el programa.
A lo largo de los años, numerosas universidades se han acercado a Pecknold en relación con trabajos de entrenador. Cada vez, ha dicho que no.
“He considerado (otros trabajos), pero mi esposa y yo amamos el lugar donde vivimos y nuestros cuatro hijos (de 9, 14, 16 y 17 años) están establecidos”, dijo. “Quinnipiac es un gran lugar para trabajar. Definitivamente he buscado oportunidades, pero a veces pienso: 'La hierba no siempre es más verde al otro lado de la cerca'. Tengo un gran trabajo, tengo una gran situación y mi familia está en una gran situación”.