El gobierno indio a menudo ha empleado los bloqueos de Internet como herramienta de control. Access Now, una organización no gubernamental que rastrea las interrupciones de Internet, contó 84 apagones parciales o totales en India en 2022 y 106 en 2021, principalmente en el territorio en disputa de Cachemira. Hartosh Singh Bal está de acuerdo. “Creó la percepción de que hay una gran actividad radical en Punjab cuando es bastante contrario a la realidad”, agregó. “Se alimenta aún más de la sensación imaginada de injusticia en el estado de la diáspora. Ciertamente es contraproducente a menos que el gobierno esté interesado en crear una narrativa de Khalistán”.
Luego, en febrero, Sandhu y un grupo de simpatizantes armados asaltaron una estación de policía en Ajnala, a 15 millas de Amritsar en el oeste de Punjab, en represalia por el arresto de uno de sus ayudantes. Seis policías resultaron heridos. El evento le dio a Sandhu un aura, dijo Bal. Pero pasó un tiempo antes de que las autoridades finalmente comenzaran su operación para encontrarlo.
Manish Kumar dirige un servicio de alquiler de coches en la ciudad de Jalandhar, en el estado de Punjab, al norte de la India. Durante las últimas dos semanas, su negocio ha tenido problemas, desde el 18 de marzo, cuando, por orden del gobierno, se cerró el servicio de Internet móvil en grandes áreas del estado durante cuatro días. Muchos de sus clientes usan Google Pay para pagar sus facturas. “La mayoría de las personas en estos días prefieren pagar a través del comercio electrónico”, dijo. “El cierre significaba que no podían hacer eso”.
“Estaba bien afeitado hasta hace un año”, dice Hartosh Singh Bal, editor ejecutivo de la revista The Caravan , quien ha escrito mucho sobre Punjab. “De repente, llega a Punjab, reclama muchas cosas, se deja crecer el cabello, se bautiza a sí mismo y tiene seguidores. Hay una gran cantidad de construcción en este hombre, que nunca tuvo apoyo en el suelo en ningún nivel grande”. Su alcance también creció entre la enorme diáspora sij. Muchas familias tienen miembros en el extranjero, como resultado de las olas de emigración, una de las cuales se produjo después de los grandes disturbios provocados por la muerte de Bhindranwale. El dinero de la diáspora apoya causas y políticos, lo que hace que los sijs en el extranjero sean influyentes en la vida política del estado.
El gobierno también ha presionado cada vez más a las empresas de redes sociales para que restrinjan el acceso a contenido y cuentas políticamente sensibles. A principios de este año, las autoridades utilizaron poderes de emergencia para obligar a YouTube y Twitter a eliminar clips de un controvertido documental de la BBC, que alegaba que el primer ministro Narendra Modi había sido responsable de muertes durante la violencia sectaria hace dos décadas. WIRED envió un correo electrónico a Twitter para un comentario, pero recibió un emoji de caca en respuesta. El profesor Jagrup Sekhon, experto en movimientos sociopolíticos de la Universidad Guru Nanak Dev en Amritsar, dijo que cerrar Internet fue un intento de frenar la creciente notoriedad de Sandhu y evitar que movilice simpatizantes. “Sabemos el papel que han jugado las redes sociales en los últimos tiempos en la difusión de información errónea”, dice. “Sandhu se estaba volviendo más grande que la vida”.