Los mejillones se caracterizan por tener una concha formada por dos valvas unidas por un ligamento y cerradas por músculos aductores. La concha tiene tres capas: el periostraco, el estrato prismático y el nácar.
Dentro de la concha se encuentra el cuerpo blando del mejillón, que incluye el pie, el manto, las branquias, el sifón, la boca, el estómago, el intestino y los órganos reproductores
Su alimentación consiste en filtrar el agua y retener las partículas orgánicas e inorgánicas que contiene, como el plancton. Los mejillones tienen un sistema digestivo completo y pueden almacenar nutrientes en sus tejidos.
Se fijan produciendo unos hilos proteicos llamados biso, que se secretan por el pie y que les permiten adherirse a diferentes sustratos duros o blandos. El biso es muy resistente y flexible y tiene propiedades adhesivas únicas.
¿Cómo se reproducen los mejillones?
Su reproducción puede ser sexual o asexual. Los mejillones son generalmente dioicos (de sexos separados), aunque algunos pueden ser hermafroditas. Los mejillones pueden ser de agua dulce o de agua salada, y tienen diferentes formas de reproducción.
La reproducción sexual implica la liberación de gametos al agua, donde se produce la fecundación externa.
Las larvas nadan libremente hasta que se fijan a un sustrato y se metamorfosean en adultos. La reproducción asexual implica la formación de clones por gemación o fragmentación
Los mejillones de agua dulce liberan el esperma del macho directamente al agua y entra en la hembra a través del sifón de entrada. Después de la fecundación, los huevos se desarrollan en una etapa larvaria llamada gloquidio (plural gloquidios), que parasita temporalmente a los peces, adhiriéndose a las aletas o a las branquias.
Los mejillones de agua salada liberan el esperma y los huevos al agua, donde se produce la fecundación externa.
Las larvas nadan libremente durante unas semanas hasta que se asientan en un sustrato duro, donde se fijan mediante unos hilos llamados biso.
¿Cuáles son los beneficios que tienen los mejillones para el ecosistema acuático?
Los mejillones tienen beneficios para el ecosistema porque realizan funciones importantes como:
- Purificar el agua mediante la biofiltración, es decir, filtrar el agua y retener partículas orgánicas e inorgánicas, como metales pesados, sedimentos y contaminantes.
- Reciclar y almacenar nutrientes, como nitrógeno y fósforo, que pueden ser utilizados por las plantas acuáticas o liberados al agua.
- Proporcionar hábitat estructural para otras especies, como peces, crustáceos e insectos, que se refugian o se alimentan entre sus conchas.
- Modificar el sustrato y la red trófica, al depositar materia orgánica en el sedimento y servir de alimento para otros organismos.
- Actuar como indicadores de la calidad del agua, al ser sensibles a los cambios ambientales y reflejar el estado de salud del ecosistema.
¿Qué depredadores tienen los mejillones?
Los mejillones tienen depredadores tanto en el agua como en el aire. Algunos de los depredadores de los mejillones son:
- Aves acuáticas, como gaviotas, patos, gansos y otras especies, que se alimentan de los mejillones que están expuestos en la zona intermareal o que se sumergen para atraparlos y romper sus conchas con sus picos.
- Estrellas de mar, que se adhieren a las conchas de los mejillones y ejercen presión hasta abrirlas, para luego introducir su estómago e ingerir el contenido.
- Gasterópodos marinos depredadores, como el bígaro (Nucella lapillus), que perforan las conchas de los mejillones con su rádula (órgano dentado) y secretan ácido para disolver el carbonato cálcico, y luego succionan el cuerpo del mejillón.
- Mamíferos acuáticos, como nutrias, ratas almizcleras y mapaches, capturan a los mejillones de agua dulce y los abren con sus dientes o con piedras.
- Humanos, que consumen a los mejillones como alimento o los recolectan como material para herramientas o joyas.
¿Cómo se cultivan los mejillones?
Los mejillones se cultivan mediante diferentes métodos, dependiendo del tipo de mejillón y del lugar donde se producen, los métodos más comunes son:
Bateas
Consiste en colocar cuerdas o redes con semillas de mejillones (larvas que se han fijado a un sustrato) sobre unas estructuras flotantes llamadas bateas, que están ancladas al fondo marino.
Los mejillones crecen colgando de las cuerdas o redes y se alimentan del plancton que hay en el agua. Este método se usa principalmente para el mejillón mediterráneo (Mytilus galloprovincialis) en España y otros países.
Estacas o pilotes
En este caso se trata de clavar estacas o pilotes de madera en el fondo marino, cerca de la costa, y atar cuerdas o redes con semillas de mejillones a ellos.
Estos crecen sobre las estacas o pilotes y se alimentan del plancton que hay en el agua. Este método se usa principalmente para el mejillón azul (Mytilus edulis) en Francia y otros países.
Cuerdas suspendidas
Consiste en colgar cuerdas con semillas de unas estructuras flotantes llamadas longlines o rafts, que están ancladas al fondo marino. Los mejillones crecen sobre las cuerdas y se alimentan del plancton que hay en el agua.
Este método se usa principalmente para el mejillón verde (Perna canaliculus) en Nueva Zelanda y otros países.
Fondos arenosos o fangosos
Consiste en sembrar semillas directamente sobre el fondo marino o lacustre, donde se entierran parcialmente y se alimentan del plancton que hay en el agua.
Este método se usa principalmente para los de agua dulce (familia Unionidae) en Estados Unidos y otros países.
