Durante las últimas dos décadas, la Conferencia Oeste de la NBA ha demostrado en su mayoría ser una potencia. Desde los días en que 50 victorias apenas podían hacerse con el octavo sembrado hasta temporadas en las que los Warriors, Spurs y Rockets ganaban más de 65 juegos y lucía imbatible, el dominio histórico siempre ha sido la base del campo de playoffs del Oeste.
Esta temporada 2022-23 se ha sentido anómala por muchas razones, pero ninguna más que lo confusos que han estado los equipos del Oeste desde el principio. Tomó hasta el 4 de abril, solo seis días antes del final del calendario, para asegurar un cuarto lugar en los playoffs. Por lo general, lo único que se cuestiona en este punto de la temporada es quién obtendrá la semilla final.
Este año, todavía tenemos ocho equipos del Oeste vivos durante la última semana. Hasta que los Phoenix Suns aseguraron el cuarto sembrado el martes, podrías etiquetar los lugares No. 4 a 12 del Oeste como puro caos durante todo el año.
Antes de esta temporada, durante los últimos 20 años, el margen promedio entre los sembrados No. 4 y 12 del Oeste fue de 0.269, eso es aproximadamente 22 victorias que separan el cuarto y el 12 en las últimas dos décadas. Es exactamente lo que esperarías. Un equipo con un sembrado local debe estar millas por delante de los que están en lo más profundo de la lotería del draft.
Esta temporada, la brecha en el porcentaje de victorias entre el cuarto y el 12 en el Oeste es de solo 0,101, el equivalente a 8,3 victorias. Hasta las últimas dos semanas de acción, cuando el Jazz comenzó a decaer y Dallas se convirtió en una vergüenza, la diferencia entre el cuarto y el 12 en el Oeste era de solo tres victorias.
¿Qué quiere decir esto?
Bueno, la Conferencia Oeste, ahora más que nunca, se parece al torneo de la NCAA. Con una gran cantidad de equipos promedio en la conversación por una carrera profunda en los playoffs, no hubo un gigante que despreciara a todos y mostrara su superioridad hasta que los Suns adquirieron a Kevin Durant a mediados de febrero. Pero debido al momento de la adquisición y varias lesiones, no pudieron formular una temporada regular dominante.
El índice neto (la diferencia de puntos de un equipo por cada 100 posesiones) suele ser un indicador más claro y fiable de qué equipos merecen la designación de "élite" y cuáles son "pretendientes" en una conferencia cargada. Ya sea por las lesiones de las superestrellas o simplemente por la incompetencia de muchos de estos equipos, no hemos visto más que una competencia entre promedio y buena en el Oeste.
Mirando hacia atrás a 1999-2000, el Oeste ha promediado 4.3 equipos con una calificación neta superior a 4.0 durante la temporada regular. Este año, hay exactamente un equipo con una calificación neta superior a 4.0 en el Oeste. Es Memphis, ni siquiera el primer sembrado de la conferencia.
La siguiente lista incluye el Net Rating total y la mediana entre los 4-12 cabezas de serie del Oeste desde el año 2000. Entre el cuarto y el 12, nunca habíamos visto un campo tan apretado en términos de diferencia de puntos:
Comprender el Oeste podría estar muy abierto, dependiendo de cómo se sienta acerca de la falta de tiempo de Phoenix juntos, profundicemos en el campo profundo de los playoffs.
En los últimos 20 años, el porcentaje de victorias más bajo que hemos visto del cabeza de serie No. 1 en el Oeste es .695, equivalente a 57 victorias. Es probable que los Nuggets terminen con 54 victorias, y eso es con una expectativa de victoria de +3.7 según su margen de puntuación, según Limpieza del cristal. Denver tiene marca de 22-13 en situaciones de momento decisivo, lo que les otorga algunas victorias adicionales que podrían haber cambiado en cualquier dirección.
Tienen el sembrado No. 1 casi encerrado. Los playoffs del Oeste pasarán por Denver, donde los Nuggets tienen un rating ofensivo de 120.1 (segundo entre los equipos locales) y un rating defensivo de 110.6 (noveno). A pesar de todo el parloteo sobre su falta de defensa (sí, se veía atroz durante esa racha de cuatro juegos en marzo), Denver todavía se las arregla para hacer suficientes paradas en la recta final de los juegos apretados.
Su unidad inicial es tan cohesiva y lista para el momento. Han jugado más de 1,400 posesiones juntos esta temporada y han retomado justo donde lo dejaron en abril de 2021 cuando Jamal Murray se lesionó.
Podría decirse que Michael Porter Jr. está teniendo su mejor temporada en general si se consideran las mejoras que ha logrado como defensor auxiliar. También es solo uno de los cinco jugadores esta temporada en disparar al menos el 40% de tres en más de siete intentos por juego. Por cierto, se convertirá en el jugador número 25 en la historia en alcanzar esa combinación durante una temporada completa.
Con los disparos desde arriba (y el movimiento) que brindan Porter y Kentavious Caldwell-Pope, inevitablemente hará que los pick-and-rolls de Jokic y Murray sean difíciles de defender. No puedes cambiar a tus bases a Jokic a menos que estés de acuerdo con que los golpeen en el poste, y Murray ha redescubierto su rapidez de 2020 cuando se trata de crear tiros contra un grande. Intenta duplicar a Jokic después de que marque un par de veces y, de repente, se abren las compuertas: es el pasador más talentoso del mundo que puede ver por encima de tus trampas y crear las entregas más absurdas para los tiradores abiertos.
Por lo tanto, si defiendes las acciones favoritas de los Nuggets con un esquema más tradicional (dejar la cobertura, cubrirse y recuperarse o atacar al que maneja el balón), Denver casi siempre creará una ventaja y pondrá la defensa en rotación. Eso va a producir tiros abiertos.
No hay una respuesta fácil contra ellos, y precisamente por eso lideran Occidente. Claro, los Nuggets tienen un banco poco profundo con pocos jugadores en los que puedas confiar en una serie de playoffs donde cada error se magnifica. Pero, al igual que el próximo equipo del que hablaremos, la profundidad de los playoffs está sobrevalorada.
Como dijo una vez Pat Riley, “usas ocho, rotas siete, juegas seis y confías en cinco”.
Este período posterior al Juego de Estrellas acaba de dejar a muchos sin inspiración ante las posibilidades de los Nuggets de ganar tres rondas consecutivas de playoffs. El último desastre en Houston tampoco ayudó en su caso. Pero es difícil distinguir cuántos de los problemas de Denver han sido simplemente que no se han preocupado por estos juegos de final de temporada, o si simplemente no son un formidable sembrado No. 1.
Con la cancha local, es probable que pasen la primera ronda sin problemas si atraen a los Clippers, Pelicans, Wolves o Thunder. No estarán en alerta de malestar a menos que sean los Warriors o los Lakers marchando hacia Denver (con sus grandes bases de fanáticos), ya que ya no tendrán a la superestrella más peligrosa en ninguno de los enfrentamientos.
Desafortunadamente para los Nuggets, los Suns han asegurado el sembrado No. 4, colocándolos en el mismo lado del grupo. Si se encontraran en la segunda ronda, sería un duelo devastador para Denver en el lado defensivo.
Phoenix se está embarcando en un viaje que nadie ha completado: ¿Es posible ganar cuatro series de playoffs después de integrar a una superestrella en la fecha límite de canjes y tener 10 juegos o menos con él en la alineación? ¿Necesita una unidad que haya estado unida todo el año, con seis meses de construcción química, o puede confiar en el talento para guiar el barco?
En cualquier otro escenario, uno que no incluya a Kevin Durant y una Conferencia Oeste quebradiza, diría que este es un proceso terrible. Ya es bastante difícil ganar un campeonato cuando un grupo está en una cuerda y ha pasado por las trincheras. Habrá momentos intensos, ya sea que se enfrente a un déficit de 10 puntos en un Juego 5 fundamental de una serie 2-2, o que el oponente realice una gran carrera que cambie un juego de visitante. En esas situaciones adversas, los equipos de calibre de campeonato deben ser probados en batalla. Necesitan confiar en sus experiencias pasadas y saber cómo comunicarse entre sí. De lo contrario, el equipo puede desmoronarse y una serie se perdería rápidamente.
Algo acerca de este grupo en particular simplemente se siente diferente.
Hay algo en la cultura de Phoenix, encabezada por Monty Williams y Devin Booker, que me parece el lugar donde esto podría funcionar. Aunque no es tan poderosa como la unidad de los Warriors en la que entró en julio de 2016, los Suns todavía tienen una marca ofensiva que está directamente en el callejón de KD.
Los Suns aún no han perdido con KD en la alineación, y están superando a los equipos por 22.2 puntos por cada 100 posesiones con la 'mafia de rango medio' en la cancha:
En muchos sentidos, debido a que no depende tanto de los principios de movimiento de lectura y reacción, la ofensiva de Phoenix probablemente sea más fluida para KD en comparación con cuando se unió a Golden State. Suena loco sugerirlo, lo sé. Pero disfruta dictando los términos de la ofensiva y manteniendo el juego simple. Cuando el juego está en juego, Durant y Booker atacarán mediante pick-and-roll y forzarán a la defensa a elegir entre opciones desfavorables. Con ambos en la cancha, los oponentes no podrán atrapar a ninguno de los dos en una acción de pantalla de balón, a menos que decidan renunciar a las oportunidades de 4 contra 3 lideradas por la otra estrella que espera en el lado débil. Vender en ambos, y deja a Chris Paul o Josh Okogie completamente abiertos en el perímetro o Deandre Ayton con un carril despejado.
Si esos muchachos hacen suficientes jugadas ganadoras, probablemente veamos un montón de cambios contra Phoenix. Y cuando la goma se encuentra con la carretera, Durant debería ser la pieza que les faltaba: un destructor certificado que puede superar a los defensores más pequeños o crear ventajas conduciendo alrededor de siete pies más lentos.
Debido a que estamos operando en tiempos extraños y el Oeste nunca se ha visto de esta manera, este sería el año para que un equipo haga clic en el momento adecuado y no requiera una temporada regular completa juntos. Con todos estos otros equipos en un estado de incertidumbre también, el abrumador talento podría ser demasiado para ignorar.
Al igual que Denver, la preocupación por la profundidad está sobrevalorada, siempre que mantengan una buena salud. Williams ya está experimentando con diferentes combinaciones de bancos, pero hace una gran diferencia cuando dos de Booker, Durant y Paul estarán en la cancha durante los 48 minutos.
A veces, en el baloncesto, lo piensas demasiado. Claro, no tendrán la ventaja de jugar en casa después de la primera ronda a menos que uno de los mejores sembrados caiga. Pero todavía tienes que superar a estos tipos cuatro veces. Cuando tienen respuestas para todas las coberturas imaginables, eso no parece práctico este año.
De este grupo de contendientes promedio del Oeste, los Clippers son los más impredecibles. Sus esperanzas de campeonato están completamente en el aire con el esguince de rodilla de Paul George, ya que sigue sin calendario y está programado para ser reevaluado en los próximos días. No sería prudente esperar que regrese antes de la primera ronda, que comienza el 15 de abril.
Si PG no está en la alineación y atraen a los Suns para la primera ronda, no vale la pena discutir mucho. LA no tendrá la potencia de fuego de media cancha para mantenerse a pesar de que Kawhi Leonard se ha convertido en una supernova durante los últimos tres meses. Defensivamente, si los Clippers se apegan a su esquema de 'cambiar todo 1-4', habría demasiados defensores débiles o pequeños (Westbrook, Powell o Hyland) para que Durant los explotara.
Si bien es cierto que Ivica Zubac y los Clippers han hecho un gran trabajo en gran medida al contener los puntos de acceso de Chris Paul en el rango medio, los Suns ahora tienen otro iniciador ofensivo, lo que lo convierte más en un espaciador en la recta final de los juegos. Con Paul disparando al 49.4% en tiros de tres triples esta temporada, no se siente como una gran apuesta para las defensas.
No hay una respuesta fácil sobre a quién deberían 'esperar' atraer los Clippers en la primera ronda, especialmente si van a estar cortos de personal. Sacramento parecería ser la mejor opción debido a su falta de experiencia en postemporada, pero no es un gran enfrentamiento para LA. Los Kings quieren convertir cada juego en una competencia de atletismo, mientras que los Clippers prefieren operar más lento con Leonard dictando la ofensiva.
La disciplina de los Clippers contra los tiradores y cortadores de Sacramento, particularmente Kevin Huerter, se pondría a prueba en cada acción. También tiene vibraciones de un enfrentamiento que podría llevar a Westbrook a probar algo contra una cancha trasera más joven, acelerando el ritmo y aprovechando la falta de contención del perímetro de los Kings. Sin embargo, la pregunta más importante es con cuántas pérdidas de balón y malos tiros están dispuestos a vivir los Clippers. Solo podía jugar en las manos de Sacramento y aumentar la cantidad de oportunidades de transición.
Ty Lue parece haber descubierto su rotación principal, con Nic Batum como titular y Robert Covington como suplente durante cuatro minutos. Está llegando demasiado tarde. Ahora, los Clippers se encuentran en un lío confuso con los Lakers, los Pelicans y los Warriors cuando, de manera realista, podrían haber tenido los cuatro sembrados.
Por una multitud de razones, no parece que el año de los Clippers brille. Toda la temporada ha tenido altibajos, de semana en semana. Ningún equipo con Kawhi puede descartarse en un mejor de siete, pero no les ha ido lo suficientemente bien contra la competencia principal como para dar esperanza a nadie. Los Clippers tienen marca de 18-27 contra equipos de .500 o mejor, el peor récord entre los siete primeros sembrados.
Luego, tenemos a los campeones reinantes.
¿Se ha ganado Golden State tanta confianza después de seis apariciones en las Finales de la NBA en los últimos ocho años? ¿Deberían los dinásticos Warriors, con su abismal récord de 9-30 como visitantes y una defensa inestable, recibir el beneficio de la duda y estar entre los favoritos?
Los observadores cercanos de esta temporada dirían que no.
Por lo general, si un equipo entrega 119,6 puntos por cada 100 posesiones fuera de casa, la tercera peor marca de la liga, toda la confianza se esfuma. Si un equipo combina eso con una tasa de rotación del 16.1% fuera de casa, empatado entre los peores de la NBA, es esencialmente risible clasificarlos como contendientes.
Pero este no es solo un equipo ordinario.
Los Dubs son seis veces campeones de conferencia con un núcleo que se toma todas las dudas como algo personal. Reprimen cada onza de crítica a lo largo de la temporada hasta que llega el momento de desatarlas. Aunque suene ridículo, esta temporada me ha hecho preguntarme si Golden State tiene tanta confianza en sus habilidades de playoffs que
Con el regreso inminente de Andrew Wiggins, quien se alejó del equipo el 13 de febrero para atender un asunto familiar, tendrán un camino extremadamente corto para comenzar a hacer clic antes de la postemporada. La ausencia de Wiggins ha causado que su defensa sufra, destacando así a los defensores perimetrales más débiles del equipo y convirtiéndolos en un objetivo más.
Gary Payton II está de vuelta en la mezcla y parece estar moviéndose bien, aunque todavía tiene que jugar más de 18 minutos desde que regresó. Aporta un nivel de familiaridad de la carrera del año pasado y les da una presencia física de guardia con navegación de pantalla experta e instintos de élite. Hay momentos en que los Warriors pueden activar el interruptor a la defensiva, con Klay Thompson incluso dándonos recuerdos de su antiguo yo en ciertos enfrentamientos.
Pero hay una razón por la cual Golden State es una unidad defensiva promedio de la liga este año. Sin Wiggins, han carecido de contención perimetral durante largos períodos, y hay grandes problemas para defender el punto de ataque cuando Jordan Poole es desempolvado por el regate o eliminado por una pantalla de balón. Para empeorar las cosas, la zona delantera no parece lo suficientemente grande en algunos enfrentamientos. Los Warriors han caído en el porcentaje de rebotes defensivos esta temporada, lo que también se puede atribuir a la ausencia de Wiggins, lo que hace que sea una batalla cuesta arriba para ellos ganar el juego de posesión. Incluso si tienes a Steph Curry para encender el mundo en llamas, es difícil sobrevivir una y otra vez cuando concedes más intentos de tiro y pierdes el balón al ritmo de la escuela secundaria.
Al rodar con tantas alineaciones con muchos guardias y confiar en Poole hasta este punto, los Warriors han presionado demasiado a Draymond Green para que corrija los errores defensivos. A pesar de toda la creación de tiros y la ráfaga que Poole les da en un guardia joven, que era muy necesario a medida que las estrellas comienzan a disminuir en velocidad, es propenso a cometer errores defensivos y será perseguido en momentos cruciales contra cualquier equipo con una máquina de aislamiento como Durant. .
Por otra parte, no deberíamos dejar pasar a los Warriors para implementar las estrategias defensivas adecuadas cuando se enfrentan a la adversidad. Cada vez que tienen problemas en el punto de ataque, Steve Kerr encuentra una manera de mitigar el daño. Tal vez veamos más esquemas de 'mostrar y recuperar' que evitan que Poole y otros sean atacados y, en consecuencia, atraen a los oponentes para que disminuyan la velocidad de su ofensiva.
La equidad del campeonato de los Warriors esta temporada depende en gran medida de la frecuencia con la que Green tiene que apagar incendios en la línea de fondo. Sus habilidades como salvador defensivo y ayudante del lado débil se pondrán a prueba durante esta carrera. Si se trata de casi todas las jugadas y hay algún desliz del miembro del Salón de la Fama, los Dubs se irán a casa temprano.
Si los últimos ocho años nos han enseñado algo, es a nunca apostar en contra de estos muchachos. Después de todo, Golden State tiene marca de 93-34 en los playoffs desde que Kerr se hizo cargo. Esa es una tasa de victorias del 73,2%… en los juegos de postemporada.
Además, fuera del mejor LeBron James, hay un jugador en la última década que es lo suficientemente peligroso como para robar un juego fuera de casa con su eficiencia sobrenatural. Es Stephen Curry, y se le pedirá que lo haga varias veces a los 35 años si quieren otra aparición en las Finales.
Hablando de los Lakers, también están tratando de hacer algo sin precedentes. Desde parecer incompetentes durante el primer 60 % de la temporada, sin posibilidades de hacer un empujón profundo, hasta ser uno de los equipos del Oeste más peligrosos desde la fecha límite de canjes, los Lakers se han ganado el derecho a ser mencionados en el mismo nivel que los Guerreros y Clippers. De hecho, existe un fuerte argumento para sugerir que son los más poderosos de ese grupo.
Es otro grupo liderado por LeBron que remodeló la lista en la fecha límite. Desde el 9 de febrero, tienen marca de 16-8 con la segunda mejor diferencia de puntos en el Oeste, solo detrás de Memphis. Durante ese lapso, tienen la mejor defensa de la liga a pesar de que James se perdió una gran cantidad de tiempo. Son terceros en la tasa de intentos de tiros libres y también mantienen a los oponentes fuera de la línea mejor que cualquier otro equipo en la liga.
Con Davis saludable y consistentemente activo, como lo ha estado desde fines de enero, los Lakers simplemente aplican presión constantemente al interior. En los 26 juegos desde el 31 de enero, está promediando 26.2 puntos, 12.8 rebotes y 1.8 tapones mientras dispara al 58% desde dos tiros. En su mayoría, eliminó los intentos de largo alcance de su dieta de tiros, tomando solo el 7.8% de sus miradas desde más allá del arco en esos 26 juegos.
A pesar de lo caótica que ha sido la temporada de los Lakers desde el principio, esta nueva iteración del equipo es la mejor que hemos visto desde el tramo inicial de 2020-21, la temporada que siguió a la burbuja. Puedes odiar el hecho de que un equipo se reinventó a sí mismo en la fecha límite y ahora tiene la oportunidad de correr, pero culpar al resto del Oeste por no aprovechar antes.
Los nueve mejores muchachos de Los Ángeles no los convierten en la mejor rotación del Oeste de ninguna manera, pero es un grupo lo suficientemente formidable como para ganar dos series si las cosas salen bien.
Todavía me preocupa si tienen suficientes tiros o no, incluso con Malik Beasley y D'Angelo Russell encajando perfectamente junto a James y Davis. Desde la fecha límite de canjes, los Lakers ocupan el puesto 21 en tasa de intentos de triples y solo el 19 en eficiencia, según Limpieza del cristal. Al mismo tiempo, James se perdió un período de tiempo significativo y sabemos que su presencia brinda a los tiradores más espacio, más oportunidades y más confianza.
De repente, solo hay dos equipos a los que diría que los Lakers no tendrían buenas posibilidades de vencer en una serie de siete juegos: Phoenix y Denver. Afortunadamente para LA, esos dos estarán en el mismo lado del soporte. Si LeBron y AD están completos, ningún equipo aceptará ese tipo de pesadilla.
De alguna manera volando por debajo del radar, Memphis es el equipo que nadie sabe dónde colocar. Sus signos vitales revelarían un contendiente del Oeste de primer nivel. Poseen la mejor defensa de media cancha en la NBA, más de cinco puntos por cada 100 posesiones mejor que el promedio de la liga. A pesar de todo el ruido y la desafortunada situación con Ja Morant el mes pasado, han seguido marchando con un récord de 15-7 desde la pausa del Juego de Estrellas.
Jaren Jackson Jr. tiene la pista interna para el Jugador Defensivo del Año, y los Grizzlies han destruido absolutamente a la gente con su trío principal de Morant, Jackson y Desmond Bane en la cancha. En 938 posesiones, Memphis tiene una calificación neta de +11.4 con esos tres juntos, manteniendo a los oponentes en 105.0 puntos por cada 100 posesiones; se ubicaría en el percentil 99 entre las alineaciones de tres hombres esta temporada.
El sembrado No. 2 será suyo mientras esperan ver quién escapa del torneo de entrada. Un beneficio de ocuparse de los negocios durante la temporada regular es que tienes una semana libre para descansar y recuperarte antes de la primera ronda. La desventaja, sin embargo, es que Memphis podría estar frente a un enfrentamiento con los Warriors o los nuevos Lakers en la serie de apertura.
No importa cuánto digan Morant y los Grizzlies que no son eliminados por equipos en el Oeste… ninguno de esos enfrentamientos estaría a su favor, especialmente sin Steven Adams y Brandon Clarke. La situación con Adams no parece alentadora, ya que su rodilla fue reevaluada durante la última semana de la temporada (nuevamente, una reevaluación no significa que regresen de inmediato). Era una parte fundamental de sus mejores unidades defensivas y sería fundamental en una posible serie contra Anthony Davis y LeBron James, a quienes les encanta destrozar a los oponentes por dentro.
Para los Grizzlies, su mejor oportunidad de hacer una carrera profunda este año sería esperar que los Clippers o los Pelicans se hagan con el séptimo sembrado con una victoria en el play-in. En un mundo ideal, le daría a Adams más tiempo para recuperarse porque es probable que no avancen mucho sin su habilidad para darles posesiones adicionales con sus rebotes ofensivos. Antes de la lesión de Aquiles de Clarke, era otro tipo que podía crear problemas en el cristal y servir como un centro de pelota pequeña en algunos enfrentamientos. No tener ninguno de los dos es una verdadera lástima para un equipo que se basaba en el éxito del año pasado.
En un giro bastante hilarante de los acontecimientos, los Kings podrían ser el único equipo del Oeste que realmente puede sentirse bien con su temporada regular de principio a fin. Piénselo: la mayoría de estos equipos han lidiado con numerosas lesiones, han tenido drama fuera de la cancha o han tenido que reinventar sus alineaciones principales en la fecha límite. Incluso Denver no puede estar satisfecho con la forma en que se han desempeñado desde la pausa del Juego de Estrellas.
En serio, los Kings son la unidad más funcional en este momento con nada más que tremendas vibraciones.
Y si hay algo que hemos aprendido a lo largo de los años, es cuánto un entorno positivo puede impulsar la victoria, especialmente si tiene dos jugadores de nivel All-NBA para guiarlo en los juegos de playoffs. Nadie hubiera elegido a Domantas Sabonis y De'Aaron Fox para ser el dúo más confiable y efectivo en el baloncesto esta temporada, pero así de impresionantes han sido desde el principio.
Tal vez estoy en la minoría, pero me extrañan con todo el escepticismo sobre su ofensiva histórica que se traduce en la postemporada. El hecho de que nos hayan dicho que "el juego se ralentiza en los playoffs" y que "los equipos con poca experiencia se derrumbarán cuando sea importante", no significa que eso se aplique al Oeste de este año. Todo lo que se necesita es mirar el campo para darse cuenta de que esta es la temporada en la que esas reglas tradicionales deben dejarse de lado.
Desde la pausa del Juego de Estrellas, aproximadamente el 17,5% de las posesiones de los Kings han comenzado en transición. El año pasado, los Grizzlies estuvieron a dos juegos de una aparición en las Finales de Conferencia con una frecuencia de transición similar (17.8%). El estilo de juego es diferente para la mayoría de los equipos, sí, pero no te alejas de tu identidad tan fácilmente. Los Kings van a hacer que los equipos se ajusten a ellos, no al revés.
Ah, y si el juego se convierte en una batalla lenta y fea, Sacramento ha anotado 110.3 puntos por cada 100 posesiones en la mitad de la cancha desde el descanso. Con Harrison Barnes, Kevin Huerter, Malik Monk y el novato Keegan Murray disparando por encima del 36% de tres, Sacramento tiene las herramientas para espaciar a sus oponentes y obligarlos a elegir su veneno. Difundir el pick-and-roll entre Fox y Sabonis será su pan y mantequilla, y gran parte de su destino en los playoffs dependerá de la capacidad de Fox para mantener esos actos heroicos al final del juego.
Cada juego contra los Kings está a punto de ser un tiroteo. Si empatan con Golden State en la primera ronda, tiene la oportunidad de ser la serie de apertura más entretenida de la década. Los récords de puntuación pueden romperse en ese enfrentamiento porque ningún equipo puede detener al otro.
La parte hermosa de los Kings de 2023, por mucho que Mike Brown rechazaría, es que cualquier cosa más allá de la primera ronda sería una salsa para ellos. Sus dos estrellas tienen menos de 27 años y continúan agregando elementos importantes a su juego. Nadie en Sacramento esperaba un sembrado No. 3 en el primer año de Brown. Pero con el estado del Oeste, no se conformarán con una salida de primera ronda. Este equipo puede llegar a las Finales de la Conferencia porque está en el lado opuesto del soporte que los Suns liderados por Durant.
Nueva Orleans, equipada con una de las mejores defensas desde la pausa del Juego de Estrellas, todavía tiene la oportunidad de quedarse con el quinto sembrado. Realmente no se ha hablado lo suficiente del aumento de Brandon Ingram en los últimos dos meses. Desde el 4 de febrero, está anotando 27.8 puntos por juego y repartiendo 6.1 asistencias mientras lanza 53.5% de dos, 40.3% desde lo profundo y 88.4% en la línea.
Willie Green tiene a los Pelicans jugando con suprema confianza a pesar de que Zion Williamson todavía está fuera. Si bien no son tan peligrosos como los Lakers o los Warriors en una serie, New Orleans demostró el año pasado cuánto miedo pueden infundir en un oponente con su tamaño y físico. Si Williamson hubiera evitado la lesión en el tendón de la corva y hubiera jugado de 55 a 60 juegos, probablemente estarían allí con Memphis y Sacramento en la clasificación.
Los Timberwolves estaban presionando como el infierno por el quinto sembrado antes de perder tres juegos consecutivos, incluido un colapso ante los 'Tank' Blazers de Portland. Fue una pérdida que justificaba todas las burlas posibles.
Aún así, al igual que todos estos equipos, Minnesota sería difícil para uno de los principales sembrados si se colaran.
Con Karl Towns nuevamente en la alineación y la brillantez bidireccional de Jaden McDaniels durante todo el año, jugar en Minnesota presentaría problemas para muchos equipos. Si bien en última instancia no les doy una alta probabilidad de ganar una serie, sería fascinante ver cómo Denver maneja ese enfrentamiento: la serie de la temporada se dividió 2-2, y eso tendría un gran potencial para una guerra de tiros entre Murray y Edwards. contra el esquema de cobertura de caída del otro equipo.
Mike Conley los ha ayudado a lucir más organizados ofensivamente y no necesita una dieta de tiros pesados. No es la misma amenaza a la defensiva que en los días de Memphis, pero hay algo que decir acerca de estar siempre en los lugares correctos y ser una voz prominente y respetada en la cancha para mantener a los muchachos en sintonía. En 367 minutos con Conley, McDaniels, Rudy Gobert y Anthony Edwards compartiendo la cancha, Minnesota tiene una calificación defensiva de 108.9, un número tacaño que se ubicaría entre los equipos de élite de la liga.
A pesar de lo competente que se ha visto Minnesota durante la segunda mitad del año, todavía no asustarán a Denver o Memphis tanto como lo haría el Oklahoma City Thunder si avanzaran fuera del torneo de entrada. Como uno de los principales sembrados, preferirías lidiar con el estilo de juego de los Wolves en lugar de tratar de contener a Shai Gilgeous-Alexander, quien probablemente forme parte del primer equipo All-NBA.
Observando todos los escenarios, el resultado más electrizante del torneo de play-in de este año sería que OKC reclamara un lugar en los playoffs y ver a los Nuggets o Grizzlies tratar de mantener a SGA fuera de la pintura. Un jugador que puede aplicar una presión implacable en el aro, obligar a una defensa a rotar constantemente y comandar equipos dobles es lo último con lo que alguien quiere meterse.