El 22 de marzo, Coinbase, uno de los intercambios de cifrado más grandes del mundo, recibió un aviso de la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC) advirtiendo que el regulador planeaba demandar, alegando que la compañía había violado las leyes de valores. Los criptoactivos, insiste la SEC, son valores y, por lo tanto, están bajo su jurisdicción. Pero el 27 de marzo, Binance, el intercambio de criptomonedas más grande del mundo, y su fundador, Changpeng Zhao, fueron acusados por un regulador diferente, la Comisión de Comercio de Futuros y Productos Básicos (CFTC, por sus siglas en inglés), por infringir las leyes de productos básicos, porque, según dice la CFTC, los criptoactivos populares son mercancías.
El hecho de que dos intercambios diferentes puedan ser sancionados por dos reguladores diferentes por supuestas violaciones de regímenes regulatorios completamente diferentes muestra la creciente complejidad del entorno operativo para las criptoempresas en los EE. UU., a medida que aumenta la guerra territorial entre la SEC y la CFTC. Después del dramático colapso de FTX en noviembre de 2022, ambos reguladores adoptaron un enfoque más agresivo, incluso hostil, hacia la industria de la criptografía, utilizando acciones de cumplimiento para reclamar su jurisdicción.
"Si la gente se preguntaba cuál era la actitud a principios de año, ahora saben que es hostil", dice Mick Mulvaney, exjefe de personal de la Casa Blanca y asesor de la plataforma de cumplimiento criptográfico Astra Protocol. “No creo que FTX haya sido la causa, sino más bien la excusa”.
Desde principios de año, la SEC ha iniciado una serie de casos contra empresas criptográficas e individuos en los EE. UU. En enero, el regulador acusó al criptointercambio Gemini y al criptoprestamista Genesis Global Capital por un servicio que permitía a los clientes de EE. UU. ganar intereses sobre sus tokens, que según la agencia era una oferta de valores no registrada. En un hilo de Twitter, el cofundador de Gemini, Tyler Winklevoss, calificó los cargos como “una multa de estacionamiento fabricada”. Ni Gemini ni Génesis respondieron a las solicitudes de comentarios.
En febrero, el regulador llegó a un acuerdo con otro intercambio, Kraken, que acordó detener un servicio que brindaba a los clientes de EE. UU. la posibilidad de obtener recompensas por bloquear su criptografía. El regulador también emitió a la criptoempresa Paxos una advertencia de intención de demandar por su moneda estable BUSD, que la SEC afirma que es un valor. En un comunicado, Paxos escribió que "no está de acuerdo categóricamente con la SEC".
Luego, en marzo, la SEC acusó a Justin Sun, fundador de la cadena de bloques TRON, de manipulación del mercado, así como a ocho celebridades, incluidas Lindsay Lohan y Ne-Yo, por "promocionar ilegalmente" tokens relacionados con Sun sin revelar que eran pagado para hacerlo. Sun no respondió a una solicitud de comentarios.
Mulvaney dice que cree que la agencia está "mostrando su fuerza" con acciones de cumplimiento como una forma de fortalecer su reclamo sobre la industria, pero al hacerlo, ha perdido su imparcialidad.
Incluso dentro de la SEC, existe un desacuerdo sobre cómo la agencia maneja las criptomonedas. Hester Peirce, una de los cinco comisionados de la SEC, ha discrepado públicamente de múltiples acciones relacionadas con las criptomonedas, en un esfuerzo, dice, por fomentar la discusión y sanar la relación "disfuncional" entre la agencia y la industria de las criptomonedas.
“No hemos hecho nuestro trabajo como regulador. No hemos brindado un camino hacia el cumplimiento y, en cambio, hemos iniciado acciones de cumplimiento después del hecho”, dice Peirce. Aunque las acciones de la agencia están motivadas por el deseo de proteger a los inversionistas, “la estrategia es de maximización jurisdiccional”, dice. “Y una forma de plantar una bandera es tomar medidas para hacer cumplir la ley”.
La oficina del presidente de la SEC, Gary Gensler, no respondió a una solicitud de comentarios.
La inclinación de la SEC hacia la industria se ha enfrentado con una negativa de la CFTC a ceder jurisdicción. La demanda de la agencia contra Binance, con mucho, el intercambio de criptomonedas más grande del mundo, que hasta ahora ha permanecido en gran medida fuera del alcance de los reguladores de EE. UU., se refiere específicamente a las criptomonedas populares, incluidas bitcoin, ether y litecoin, como productos básicos.
La CFTC no respondió a una solicitud de entrevista, pero en un comunicado anunciando la demanda, Rostin Benham, presidente de la CFTC, preparó el escenario para nuevas acciones contra las criptoempresas. “Esto debería ser una advertencia para cualquier persona en el mundo de los activos digitales de que la CFTC no tolerará la evasión deliberada de la ley estadounidense”, escribió.
En una publicación de blog en respuesta a la demanda de la CFTC, Zhao dijo que Binance "no está de acuerdo con la caracterización de muchos de los problemas alegados en la demanda". También describió la demanda como "decepcionante", particularmente porque Binance había estado "trabajando en cooperación" con la CFTC. Binance se negó a proporcionar respuestas oficiales a más preguntas sobre la demanda.
En ausencia de una guía clara del Congreso sobre si la SEC o la CFTC deberían tomar el control de la regulación de la industria, las empresas de criptomonedas deben hacer todo lo posible para anticipar posibles quejas de ambas direcciones. Pero esto se ve dificultado por la falta de pautas criptoespecíficas de ambas agencias.
"Es como conducir por la carretera, sin señales ni carriles, tratando de averiguar las reglas en función de quién es detenido", dice Dave Siemer, director ejecutivo de la empresa de criptoinversión Wave Digital Assets, con sede en Los Ángeles. "Solo estás adivinando".
Las criptoempresas dicen que están particularmente frustradas por la embestida regulatoria porque han tratado de comprometerse con la SEC y la CFTC, y han pedido reglas de tránsito más claras y completas.
En declaraciones a WIRED, Paul Grewal, director legal de Coinbase, afirma que las interacciones de su empresa con la SEC han sido más parecidas a "monólogos unilaterales" que a diálogos. Los intentos de ayudar a trazar las partes de la criptoindustria que no encajan dentro de las estructuras de reglas existentes, dice, en gran medida no han obtenido respuesta.
“Coinbase no está pidiendo un trato especial. Queremos estar registrados y sujetos a estándares estrictos”, dice Grewal. “Pero la SEC se ha negado rotundamente a promulgar reglas básicas, confiando en cambio en un régimen de regulación mediante la aplicación”.
Gensler ha pedido a las criptoempresas que se registren en la SEC, un proceso que teóricamente minimizaría las posibilidades de acciones legales retrospectivas al garantizar que operen de conformidad con las expectativas del regulador desde el principio. Pero la idea de que el registro es tan simple como completar un formulario en línea ha aumentado las tensiones; Grewal dice que esta caracterización del proceso de registro "simplemente no es cierta" y que las pocas empresas que han intentado registrarse han "fracasado miserablemente".
Si la SEC rechaza la solicitud de una empresa, esta no puede ofrecer servicios relacionados con valores en los EE. UU., al menos en la forma descrita en su solicitud. Debido a la confusión sobre la clasificación de los criptoactivos, esta eventualidad podría representar una "amenaza existencial", dice Siemer. “Entrar y registrarse significa dejar de existir”, dice. “No hay un marco; no hay camino.”
La cuestión de qué es la criptografía podría resolverse en los tribunales. Se espera que un caso en curso entre la SEC y la empresa de pagos transfronterizos Ripple sobre la criptomoneda XRP, por ejemplo, ayude a aclarar si las criptomonedas deben tratarse como valores (y ser reguladas por la SEC) o no. Después de dos años, el veredicto del caso está cerca, pero debido a que se está desarrollando en un tribunal de distrito, no establecerá un precedente vinculante. Sin embargo, una victoria de la SEC fortalecería su caso para convertirse en el criptorregulador de facto.
La gente de la industria dice que una mejor resolución sería que el Congreso de los EE. UU. estableciera una legislación integral que rija las criptomonedas. La Unión Europea está en camino de introducir una legislación criptográfica de base amplia en 2024, bajo la Ley de Mercados en Cripto (MiCA), y países como Japón y los Emiratos Árabes Unidos también se han movido rápidamente, pero EE. UU. va a la zaga. Se presentaron una serie de proyectos de ley relacionados con las criptomonedas en el 177º Congreso, pero murieron cuando finalizó la última sesión en diciembre, por lo que deberán volver a presentarse y debatirse formalmente.
Mulvaney, quien pasó seis años en la Cámara de Representantes, dice que es poco probable que algo parecido a una legislación criptográfica integral se abra paso en el Congreso este año, antes de las elecciones presidenciales de 2024. Pero el lado positivo, dice, es que la criptografía es "bipartidista", apela a las creencias libertarias en ambos lados de la división política, lo que significa que la cuestión de la legislación no se resolverá según "líneas tribales".
“Es difícil operar sin regulación, porque no sabes lo que eres”, dice Mulvaney. “No desea estar sobre regulado… pero necesita lo suficiente para brindar orientación y claridad. Ese es el punto dulce”.
En algunas partes de la criptocomunidad, la negativa de los reguladores a establecer líneas claras se ha interpretado como un intento deliberado de sacar a la industria de los EE. UU.
Independientemente de la intención, es probable que la consecuencia de la continua ambigüedad sobre la clasificación de los criptoactivos, el regulador a cargo y el proceso de registro de servicios con el gobierno sea un éxodo de criptoempresas del país, dicen Mulvaney y Siemer.
A fines de marzo, Circle Internet Financial, emisor de la moneda estable USDC, anunció planes para establecer una sede europea en París. Según un informe de Bloomberg, Coinbase también está planeando una versión extraterritorial de su plataforma de negociación. Grewal se negó a confirmar, pero dice que la compañía está "prestando mucha atención al crecimiento de los mercados fuera de los EE. UU.".
Se está produciendo un patrón similar entre las empresas criptográficas más pequeñas. Wave Digital Assets está preparando su propio plan de contingencia, dice Siemer. Aunque la compañía aún no está considerando dejar los EE. UU., ha detenido la contratación en el país por preocupaciones sobre el clima regulatorio.
Peirce, el comisionado de la SEC, dice que el objetivo de la agencia es ayudar a permitir la experimentación segura con la tecnología, no empujar a la criptoindustria al extranjero. Pero ella simpatiza con la interpretación. “Si está tratando de enviar el mensaje de que quiere criptomonedas en los Estados Unidos, pero quiere que cumpla con las normas, la forma de enviar ese mensaje es ayudar a las empresas [a cumplir]. Pero no vemos que eso suceda”, dice ella.
"No reparas la situación diciendo 'entra y regístrate', porque nadie sabe lo que eso significa, sino reuniendo a todos en una habitación y teniendo una conversación como adultos".