BROOKSVILLE, Fla. — A primera vista, este almacén se parece a muchos: carretillas elevadoras descargan palés de la parte trasera de docenas de camiones con remolque. La sopa enlatada, los refrescos y los productos de limpieza pasan a toda velocidad por las cintas transportadoras. La mercancía con destino a la tienda se clasifica por departamento y pasillo de la tienda antes de apilarse como un elaborado juego de Tetris.
¿La diferencia? Las tareas están impulsadas por garras automatizadas gigantes y robots rodantes, en lugar de personas. Los asientos del conductor en los montacargas están vacíos.
Bienvenido al futuro de Walmart .
El gran minorista en un evento para inversores la semana pasada anticipó cómo planea usar la automatización para administrar el inventario, almacenar estantes y mantenerse al día con los pedidos en línea de manera más rápida y rentable. La compañía llevó a los inversionistas a un recorrido por una instalación de aproximadamente 1,4 millones de pies cuadrados en Brooksville, Florida, el primer centro de distribución automatizado de alimentos envasados y otros artículos para el hogar no perecederos.
Walmart planea agregar esa misma automatización de Symbotic —una empresa de tecnología de almacenes en la que Walmart adquirió una participación mayoritaria el año pasado— a todos sus 42 centros de distribución regionales, aunque no compartió un cronograma para hacerlo. Para fines de enero, aproximadamente un tercio de las tiendas recibirán distribución desde las instalaciones automatizadas, dijo la compañía.
La automatización de Walmart es parte de un plan más amplio para aumentar las ganancias. El CEO Doug McMillon dijo que en los próximos años los ingresos del minorista crecerán alrededor de un 4 % año tras año, una tasa de crecimiento más lenta que el aproximadamente 8 % que experimentó en los últimos tres años impulsados por la pandemia de Covid, pero aún más rápido que el crecimiento del 3,1 % y 3,6% que registró el minorista en los tres años anteriores a la pandemia.
McMillon agregó que espera que las ganancias crezcan a un ritmo más rápido que las ventas en los próximos cinco años a medida que Walmart agregue automatización y haga crecer sus negocios de mayor margen como publicidad, entrega de última milla y servicios de cumplimiento.
Dijo que Walmart ha brindado a los clientes más formas de comprar en línea y obtener esas compras más rápido. Ofrece mercancía más general, incluidas marcas exclusivas en categorías como ropa. Y también tiene más vendedores que se han unido a su mercado de terceros.
"Ahora estamos en una fase que se trata menos de escalar la recolección y entrega en la tienda, el surtido de comercio electrónico y los pies cuadrados de FC [centro de cumplimiento] de comercio electrónico y más sobre la ejecución y la mejora del margen operativo", dijo.
En tres años, Walmart prevé que aproximadamente dos tercios de sus tiendas contarán con algún tipo de automatización, aproximadamente el 55 % del volumen del centro logístico se moverá a través de instalaciones automatizadas y que los promedios de costos por unidad podrían mejorar en aproximadamente un 20 %.
Turnos de mano de obra
Para Walmart, el empleador más grande del país, el impulso de la automatización significa dejar obsoletos algunos de sus 1,6 millones de funciones.
En las instalaciones de Brooksville durante la gira de inversionistas, pocas personas parecían estar en el piso del centro de distribución, aunque Walmart dijo que su número total de personas en las instalaciones no ha cambiado.
David Guggina, vicepresidente ejecutivo de operaciones de la cadena de suministro de Walmart US, dijo que la automatización se trata de aumentar la capacidad, no de eliminar puestos de trabajo. Dijo que la retención ha mejorado significativamente, ya que el trabajo no es tan exigente físicamente. Se negó a compartir cifras específicas de rotación, pero dijo que el primer año después de que la instalación de Brooksville se automatizara, ningún empleado dejó el trabajo.
En una entrevista con CNBC, McMillon dijo que anticipa que la fuerza laboral del minorista se mantendrá aproximadamente del mismo tamaño. Pero dijo que su composición cambiará. Por ejemplo, dijo, Walmart puede necesitar menos personas para descargar paletas en los almacenes, pero más personas para entregar pedidos en línea a las puertas de los clientes.
Walmart despidió recientemente a cientos de trabajadores en las instalaciones de comercio electrónico en todo el país. McMillon dijo que esos despidos se produjeron después de un aumento en las ventas en línea durante los primeros años de la pandemia, mientras la compañía intentaba comprender cómo serían sus tendencias de ventas más allá de las vacaciones.
Walmart no ha compartido cuánto gastará en los proyectos de automatización. En el evento para inversionistas de la semana pasada, el director financiero, John David Rainey, dijo que la compañía espera que sus gastos de capital sean ligeramente más altos que el año pasado, aproximadamente entre el 2,5% y el 3% de las ventas.
Dijo que alrededor del 90% del gasto de capital de la compañía se destinará a "áreas de alto rendimiento" como el comercio electrónico, la cadena de suministro y las inversiones en tiendas.
Mientras Walmart planea una implementación más grande, algunos empleados ya han tenido un cambio en sus rutinas. José Molina, quien compartió su experiencia como parte de la gira organizada, comenzó a trabajar en el centro de distribución de Brooksville en 1995. Durante años, dijo, llevó un registro del inventario con lápiz y papel. Se cansó de levantar cajas pesadas con una transpaleta o de operar un montacargas.
Con la automatización, Molina observa cómo los robots descargan el camión e interviene si tienen algún problema, dijo. Los escáneres llevan la cuenta de cada elemento, por lo que puede saltarse el lápiz y el papel o el cálculo mental. Sale del trabajo sin sentirse agotado y es entrenador de fútbol de la escuela secundaria al final de su día.
"Incluso pateo la pelota a veces", dijo.
Dando frutos
Brad Thomas, analista minorista de KeyBanc Capital Markets, realizó un recorrido por las instalaciones del área de Tampa durante el evento para inversionistas. Dijo que estaba convencido de las inversiones después de ver los resultados del mundo real en la parte trasera de una tienda cercana.
Thomas se refirió a dos remolques, llenos de tarimas y listos para descargar del centro de distribución. Uno fue empacado manualmente por los empleados e incluía un montón de artículos de numerosos departamentos apilados al azar. Una caja de Pop-Tarts apoyaba precariamente otros artículos en el fondo de la plataforma elevada.
El otro tráiler fue empacado por un robot, organizado con la ayuda de la automatización para una descarga rápida y fácil para los trabajadores. Como elementos juntos, más pesados en la parte inferior.
El contraste, dijo Thomas, ayuda a resaltar lo que él ve como una transformación significativa para Walmart: la "configuración más emocionante que ha tenido la compañía en los últimos 10 años".
"Hace diez años, Walmart todavía estaba tratando de ponerse al día en áreas como el comercio electrónico, y creo que muchas de las inversiones que han hecho están dando sus frutos", dijo. "En realidad, estamos viendo áreas como la automatización en las que podría decirse que Walmart es más un líder que un seguidor".
Otros minoristas también están apostando por la automatización. El gigante de las tiendas de comestibles Kroger está abriendo enormes cobertizos impulsados por robots con Ocado, con sede en el Reino Unido, para expandir su negocio de comestibles en línea, incluido uno que le permitió ingresar al mercado de Florida sin construir una sola tienda.
Amazonas ha automatizado cada vez más el picking y la clasificación de paquetes en sus almacenes. Su adquisición de Kiva Systems por $775 millones en 2012 fue un momento crucial en esa transición, dando a Amazon acceso a robots que pueden transportar estantes de productos de un trabajador a otro, acelerando el proceso de cumplimiento.
Walmart apuesta por la automatización para ayudar a que los clientes reciban más pedidos en línea al día siguiente o con envíos en dos días. El minorista actualmente recoge, empaca y envía pedidos en 31 centros de distribución en todo el país, y tiene planes de construir cuatro centros de distribución automatizados, incluido uno que ya abrió en Joliet, Illinois, 45 millas al sureste de Chicago.
El minorista tiene 46 centros de distribución adicionales para respaldar el lado fresco de su negocio de comestibles y tiene un centro de distribución de comestibles automatizado en Shafter, California. Tiene planes de abrir otro en Lancaster, Texas, a finales de este año y uno en Spartanburg, Carolina del Sur, el próximo año.
También está probando mini centros de cumplimiento en la parte trasera de las tiendas donde los empleados trabajan codo a codo con la automatización para preparar los pedidos de comestibles en línea.
— Annie Palmer de CNBC contribuyó a este informe.
