En Guinea Ecuatorial, la escala total del brote aún no se ha revelado: la notificación de casos por parte del gobierno ha sido lenta y la distribución geográfica de los registrados hasta ahora sugiere que ha habido una transmisión no notificada. Para tratar de controlar el virus, el gobierno tiene el Plan de respuesta de emergencia para la enfermedad del virus de Marburg, desarrollado con la OMS y Unicef. Pero este es un conjunto muy limitado de acciones, esencialmente las mismas que se utilizan en Tanzania: monitorear los contactos de los infectados y difundir buenas prácticas de higiene. Cuando los familiares del pescador se enfermaron, fueron admitidos en el Centro de Salud Maruku en Bukoba. Un técnico de laboratorio que manejó sus muestras contrajo el virus y murió. Y de los tres pacientes sobrevivientes, uno es trabajador de la salud. Esto sugiere que los servicios de salud locales no tenían suficientes protocolos para tratar con patógenos potencialmente peligrosos. “Es necesario ser proactivo y tener planes de contingencia [para la fiebre hemorrágica viral]”, dice Loveness Isojick, gerente de actividades de enfermería de prevención y control de infecciones en Médicos Sin Fronteras.
Hasta la fecha, no se han detectado casos adicionales en Tanzania y el brote no ha llegado más allá de Bukoba. Uno de los tres pacientes que reciben tratamiento ha sido dado de alta. El virus parece estar bajo control allí. Pero en Guinea Ecuatorial, las infecciones y las muertes no se han contenido. Esto también se puede atribuir a la insuficiencia de las capacidades de prueba de laboratorio en el país. Al comienzo del brote, las muestras de los pacientes sospechosos debían llevarse a los vecinos Gabón y Senegal para su procesamiento. Desde entonces, los casos confirmados informados han aumentado de uno a 13, con la muerte de nueve pacientes. También se han identificado al menos 20 casos probables, todos con resultado de muerte, y además de esto, la OMS ha dicho que hay casos adicionales confirmados por laboratorio en el país, pero que aún no se han informado oficialmente.
¿Y si el próximo patógeno que emerge es algo que nunca antes se había visto y no hay ninguna vacuna experimental disponible? Si eso sucediera, el mundo dependería únicamente de las pruebas rápidas y la contención efectiva para detener la propagación de la enfermedad. Como mostró la pandemia de Covid-19, y Marburg ahora está subrayando en Guinea Ecuatorial, esto es algo en lo que los países aún deben mejorar mucho, mucho.
Es necesario que haya mejores pruebas locales: sin ellas, los trabajadores de la salud y el público no saben a qué se enfrentan al principio de un brote. Se introdujeron algunas medidas de protección en Bukoba: se temía que los familiares de los pescadores pudieran tener ébola, por lo que fueron enterrados bajo la supervisión de trabajadores de la salud con equipo de protección personal, sin reuniones fúnebres. Pero si las pruebas hubieran revelado antes la presencia de un virus peligroso, se podrían haber tomado medidas para minimizar las posibilidades de que los miembros de la familia se infectaran en primer lugar. Una gran pregunta sin respuesta es si los brotes actuales en Tanzania y Guinea Ecuatorial están relacionados: la agencia de salud pública del continente, los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades, está realizando una secuenciación para averiguarlo. Si los brotes están relacionados, ilustran cómo un evento indirecto futuro podría convertirse fácilmente en un brote global si no se contiene un patógeno y las personas infectadas viajan al extranjero. Esto repararía un agujero en la respuesta de Marburg, pero todavía hay otros. En Tanzania, pasaron dos semanas entre la muerte del pescador y las autoridades anunciaron la propagación de la enfermedad entonces desconocida. En ese momento, tres miembros de la familia del pescador también habían muerto a causa del virus. Hay al menos vacunas candidatas para Marburg, y se están probando durante este brote. Pero si los brotes actuales de Marburg hubieran sido más grandes, los varios miles de dosis experimentales listas para implementarse no habrían sido suficientes para llevar a cabo la vacunación en anillo. El virus es una amenaza conocida, pero no hay abundantes suministros de vacunas para probarlo. Su familia y comunidad realizaron un entierro de rutina, sin saber que esta reunión sería el comienzo de un brote mortal. Pronto, algunos de los presentes comenzaron a enfermarse. El 16 de marzo, el director médico de Tanzania anunció que se había detectado una enfermedad desconocida “posiblemente contagiosa” y envió un equipo de respuesta rápida a Bukoba. Finalmente, cinco días después, las pruebas de PCR en el Laboratorio Nacional de Salud Pública de Tanzania revelaron la causa: el virus de Marburg. En febrero, un pescador tanzano de 23 años se enfermó repentinamente cuando acababa de regresar de un activo puesto comercial en medio del lago Victoria. De vuelta en su casa en Bukoba, un distrito en el noroeste de Tanzania, sufrió episodios de vómitos y diarrea. Desarrolló fiebre y comenzó a sangrar por las aberturas de su cuerpo. El 1 de marzo murió.
Esto, argumenta Isojick, debe ir más allá de los conceptos básicos del control de infecciones. “Necesitamos buscar formas de manejar casos especiales, como mujeres embarazadas. ¿Qué pasa con el paquete de alta para los varones que dieron positivo, para que no infecten a sus cónyuges después de la recuperación? ella dice. El virus de Marburg se ha documentado en el semen de pacientes masculinos hasta siete semanas después de haberse recuperado. Y si un virus como el de Marburg se está propagando, ser capaz de realizar secuenciaciones genéticas localmente es particularmente útil; ayuda a los investigadores a realizar un seguimiento de cualquier cambio en el virus y cómo estos podrían afectar a los pacientes. Pero en países como Tanzania y Guinea Ecuatorial, la capacidad de secuenciación es limitada. “Sin conocer las variantes y, posteriormente, cómo está evolucionando el virus, conocer el impacto en la salud y la gravedad seguirá siendo un desafío”, dice Mohamed Zahir Alimohamed, científico de genética humana en la Universidad de Salud y Ciencias Afines de Muhimbili de Tanzania. Marburg comparte muchas características con el ébola: los virus son parte de la misma familia. Al igual que el ébola, causa fiebre hemorrágica viral, lo que provoca hemorragias internas peligrosas y daños en los órganos. En algunos brotes, hasta el 90 por ciento de los casos han sido mortales; Al momento de escribir este artículo, cinco de las personas en los ocho casos confirmados de Tanzania han muerto. Los síntomas tardan entre unos pocos días y tres semanas en desarrollarse, y el virus puede propagarse a través del contacto humano, particularmente a través de los fluidos corporales de una persona infectada o un cadáver. Los murciélagos frugívoros de la familia Rousettus son los huéspedes sospechosos del virus. Afortunadamente, desarrollar una vacuna no tiene que comenzar desde cero. Varias vacunas experimentales se han mostrado prometedoras en primates no humanos, y una del Instituto Sabin también se probó recientemente en una pequeña cantidad de humanos. Se encontró que era seguro y que estimulaba una respuesta inmunológica. Los síntomas son tan similares que “en este pueblo, la mayoría de la gente cree que es ébola”, dice Abela Kakuru, residente de Ibaraizibu, que está a 10 minutos en coche de los pueblos afectados de Bukoba. Pero hay una gran diferencia: a diferencia del ébola, no se han aprobado vacunas ni antivirales para Marburg. Se pueden administrar líquidos, electrolitos, sangre y oxígeno para tratar los síntomas, pero aún no hay nada para contener o combatir el virus. “La atención de apoyo a los pacientes es el pilar del tratamiento”, dijo el ministro de salud de Tanzania, Ummy Mwalimu, en una conferencia de prensa a fines de marzo.