Estas iniciativas jugarán un papel fundamental en el futuro de los viajes espaciales, dice Ventura-Traveset. Las nuevas generaciones de naves espaciales, incluidas las comerciales, no necesitarán antenas o sistemas de aterrizaje complejos y costosos; simplemente pueden aprovechar estos. “Hay más de 250 misiones en los próximos 10 años con la intención de ir a la luna”, dice. “Necesitamos tener esta infraestructura. Será un acelerador para la economía lunar”. La ESA planea lanzar un satélite de prueba de tecnología llamado Lunar Pathfinder para fines de 2025, y luego tener lista la "capacidad operativa inicial" de Moonlight para fines de 2027, con un satélite dedicado que brinda servicios de comunicación limitados y una primera señal de rango de navegación. . La constelación completa de, muy probablemente, cuatro satélites estaría operativa a fines de 2030.
En 2025, los astronautas comenzarán a regresar a la luna, eventualmente construirán bases y estaciones espaciales, pondrán a trabajar los módulos de aterrizaje y vehículos robóticos y extraerán recursos. En esta nueva y bulliciosa era de actividad lunar, deberán sincronizarse entre sí. Pero hasta ahora no hay un sistema de tiempo o zonas acordadas, y no hay GPS ni internet en la luna.
El esfuerzo actual no se limita completamente a las naciones occidentales, argumenta Ventura-Traveset. Para estas decisiones relacionadas con el tiempo, su equipo está trabajando con una organización interinstitucional que incluye observadores chinos. Los grupos de la ESA y la NASA también planean brindar recomendaciones que podrían discutirse en la Unión Astronómica Internacional, cuyos miembros nacionales incluyen a todas las naciones que realizan actividades espaciales, escribió Joshua Finch, un portavoz de la NASA, en un correo electrónico a WIRED.
“Si su reloj no funciona, cometerá un error”, dice Biju Patla, físico del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología en Boulder, Colorado, cuyo reloj atómico de cesio sirve como estándar de tiempo y frecuencia de EE. UU. Unos pocos nanosegundos de tiempo pueden significar un metro entero de distancia. Puede que eso no importe para un peatón que mira un mapa en su teléfono, pero sería un gran problema para un operador de rover lunar que trata de esquivar una roca o un cráter, dice. Pero nuestro vecino lunar gira mucho más lentamente, cada 29,5 días terrestres. Esto significa que un lado particular de la luna permanece iluminado o alejado del sol durante largos períodos. (En la Tierra, no notamos esta rotación lunar porque la luna está bloqueada por las mareas con nosotros. Se tarda tanto en girar a lo largo de su eje como en girar alrededor del planeta, por lo que el mismo lado de la luna siempre está frente a nosotros. ) Personas como Ventura-Traveset necesitan definir qué significa el tiempo en un lugar donde muchas de las señales que usamos en la Tierra (amanecer, atardecer, hora pico, hora de máxima audiencia) ya no están allí para guiarnos. Erika Nesvold, especialista en ética espacial y autora del libro Off-Earth , también pregunta: ¿ Quién decide qué hora es en la luna? Estas decisiones a menudo son políticamente tensas en la Tierra, y podrían llegar a serlo en otros mundos. Considere las confusas líneas onduladas de las zonas horarias de nuestro planeta: algunos países extensos como China operan en un solo horario. Otros, como Irán, están desplazados de sus vecinos. Y, por supuesto, está esa disputa perenne sobre el horario de verano, que este año dio lugar a dos zonas horarias rivales en el Líbano. Si parece que las agencias espaciales en Europa y EE. UU. están imponiendo zonas horarias lunares, dice, otras naciones podrían considerarlo un paso hacia el colonialismo en la luna. Pero sí señala un contraargumento: un sistema de 24 zonas facilitaría que los astronautas de diferentes países se comuniquen con personas en sus regiones de origen. Después de todo, la sincronización entre cuerpos celestes ha sido un desafío constante para los operadores de misiones a Marte. El día marciano, o Sol, tiene 24 horas y 39 minutos. Eso es un 3 por ciento más largo que un día terrestre, y ha dificultado las cosas para los operadores de los rovers de Marte de la NASA, que tienen que pasar su vida laboral en tiempo marciano y su vida personal en tiempo terrestre. “Si la experiencia de cambiar continuamente la hora local todos los días suena como un desfase horario implacable, tiene razón”, escribió Zara Mirmalek, científica social del Centro de Investigación Ames de la NASA y autora de Making Time on Mars , en un correo electrónico a CABLEADO. Trabajar de forma remota puede tener sus inconvenientes.
Las misiones Apolo de la NASA no necesitaban todo esto. Algunos astronautas visitaron, completaron su trabajo y luego volaron a casa. Pero los planes de las agencias espaciales para el siglo XXI exigen una presencia humana permanente en la luna, potencialmente con personas de Europa, EE. UU., Japón, China y Canadá al mismo tiempo. “Hasta ahora, cuando tienes una misión en la Luna, siempre te sincronizas con una zona horaria en la Tierra. Pero tendremos muchas misiones en el futuro, y es realmente necesario tener un tiempo de referencia común”, dice Ventura-Traveset. Y Moonlight no estará solo. La NASA está desarrollando su propio sistema análogo, trabajando en un horario similar. La agencia espacial china también está planeando su constelación de satélites, y algunas de esas naves espaciales podrían lanzarse a fines de 2024, con el objetivo inicial de apoyar a Chang'e 6, una misión de retorno de muestras lunares. La agencia espacial japonesa también tiene uno en proceso, con una misión de demostración programada para 2028. El proyecto de establecer la hora en la luna está envuelto en sistemas de navegación y comunicación, que dependen de un cronometraje preciso. Después de todo, los astronautas necesitarán saber exactamente dónde están, cuándo están y cómo coordinarse con los demás. En la Tierra, dependemos de relojes atómicos de rubidio a bordo de los sistemas satelitales GPS de EE. UU. o Galileo de Europa. La señal de un satélite te indica la hora y el lugar exacto en el que te encuentras. También está la cuestión de qué ruta orbital deberían tomar esos satélites. La mayoría de los satélites alrededor de la Tierra tienen órbitas circulares, y eso es útil para una población que es escasa en los polos del planeta y se extiende por las latitudes medias. Pero siendo realistas, la mayoría de los astronautas en la próxima década o dos estarán estacionados cerca del polo sur lunar porque alberga hielo de agua que la gente quiere extraer. La ESA está estudiando la posibilidad de desplegar los satélites en órbitas elípticas para que tengan más tiempo dentro del alcance de las regiones polares. Más tarde, la agencia y sus socios podrían agregar satélites en diferentes órbitas para cubrir mejor otras áreas y estaciones terrestres para mayor precisión. Esta desalineación ocurre debido a la relatividad general, gracias a la menor atracción gravitatoria de la luna, dice Patla. Técnicamente, la medida ideal del tiempo vendría de un reloj atómico en el vacío del espacio, donde esencialmente no hay gravedad. Los relojes atómicos en la Tierra se ven afectados por la gravedad del planeta, pero son un estándar conocido. El tiempo lunar se vería afectado por una atracción gravitacional diferente que contribuiría a los microsegundos adicionales. Aún así, no es un gran problema: el desplazamiento de la hora lunar es predecible y se puede corregir.