Estados Unidos está experimentando la devastación de una ráfaga de tornados. Al menos cinco personas murieron el miércoles cuando un tornado azotó el sureste de Missouri. Siguió a seis en Nueva Jersey y uno en Delaware que mató a una persona y se convirtió en el más amplio registrado en el estado. Lotes de tornados mataron a más de 30 personas en el sur y el medio oeste durante el fin de semana. Y enero vio 168 informes preliminares de tornados, casi cinco veces el promedio de ese mes entre 1990 y 2010.
Ha sido un comienzo ajetreado y mortal para la temporada de tornados, y los tornados han golpeado regiones que normalmente se salvan. Sabemos que un clima cálido está creando humedad e inestabilidad en el aire, dos factores que estimulan la formación de tornados. Pero los expertos advierten que es demasiado pronto para vincular un evento importante, o incluso una temporada, con el cambio climático. Lo que están viendo son cambios en cuándo y dónde golpean los tornados, lo que podría exponer a más personas al peligro.
“Todavía no estamos seguros de lo que depara el futuro”, dice Jana Houser, profesora de meteorología en la Universidad Estatal de Ohio. Los meteorólogos pueden observar el aumento de la humedad y el calentamiento, junto con los cambios en la corriente en chorro, y ver cómo pueden afectar las tormentas que provocan los tornados. Pero, dice Houser, "realmente no podemos precisar lo que esperamos ver en términos de cuándo y dónde ocurrirán los tornados".
La mayoría de los tornados surgen de tormentas supercélulas poco comunes. Para formarse, los tornados necesitan aire cálido y húmedo cerca del suelo. Pero también necesitan una fuerte cizalladura vertical del viento, que es causada por el cambio de dirección y velocidad del viento entre el suelo y las elevaciones más altas. El aire comienza a girar horizontalmente en forma de cilindro. A medida que se levanta y gana velocidad, se estrecha y forma el embudo amenazante que reconocemos como un tornado.
Para comprender cómo podrían cambiar los patrones de los tornados, los meteorólogos están observando las tendencias en las tormentas de supercélulas de sus padres. Más calor en la atmósfera conduce a más humedad y más inestabilidad. Pero la cizalladura del viento, el otro componente de un tornado, en realidad puede disminuir con el tiempo con el cambio climático. La corriente en chorro podría debilitarse a medida que disminuyan las diferencias de temperatura entre el aire del Ártico y el de latitudes medias, lo que afecta la cizalladura del viento. El resultado final de esos cambios que se mezclan en la atmósfera no está claro.
“Estamos en el experimento”, dice Walker Ashley, profesor de meteorología en la Universidad del Norte de Illinois, quien escribió un artículo reciente sobre los patrones cambiantes de los tornados. “Cuando observamos los ingredientes fundamentales que intervienen en la creación de la tormenta severa, estamos teniendo cambios. ¿Es una cuestión de cuánto y a qué escala?
Es probable que las tormentas de supercélulas golpeen a los EE. UU. con más frecuencia a fines del invierno y principios de la primavera y se vuelvan menos frecuentes a fines del verano y el otoño, dicen los expertos. Y el territorio de los tornados también está cambiando. “Tornado Alley”, una franja de tierra que abarca partes de Texas, Luisiana, Oklahoma, Kansas, Dakota del Sur, Iowa y Nebraska, ha sido durante mucho tiempo el semillero de tornados. Pero las condiciones de sequía están provocando menos tormentas, dice Robert Trapp, profesor y director del Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
Aún así, a medida que se suprimen las tormentas en las Grandes Llanuras, se vuelven más comunes en el este. Eso se debe a que el sureste de los EE. UU. ha tenido cizalladura del viento durante mucho tiempo, dice Ashley. Y a medida que el cambio climático agrega humedad e inestabilidad al medio ambiente, trae los aditivos que forman los tornados.
Es más difícil establecer una conexión entre el cambio climático y los tornados que con otros fenómenos meteorológicos desastrosos, como las olas de calor o los huracanes. En comparación, los tornados son eventos de pequeña escala tanto en tamaño como en duración. El Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. solo comenzó a llevar registros de tornados en 1950, y muchos han pasado desapercibidos en áreas despobladas. Los datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica muestran que la cantidad de días con tornados cada año ha disminuido con el tiempo, pero hay más actividad de tornados en los días en que ocurren .
Los registros también muestran que los tornados son caprichosos: algunos años matan de 10 a 20 personas en los EE. UU. Otros, se llevan más de 100 vidas. Pero en general, la cantidad de muertes por millón de personas ha disminuido con el tiempo.
Aún así, su poder para destruir puede crecer por una simple razón: hay más personas en su camino. La población de EE. UU. se ha más que duplicado desde 1950. El sureste, donde la actividad de los tornados podría aumentar, ha sido un punto crítico para el desarrollo inmobiliario. Ashley llama a esto el "efecto de ojo de buey". Ya sea que los tornados aumenten o no en frecuencia e intensidad, es más probable que se topen con personas a medida que las comunidades se expanden. Y más tornados fuera de temporada, y en nuevos lugares, podrían provocar más devastación.