“Todavía no estamos seguros de lo que depara el futuro”, dice Jana Houser, profesora de meteorología en la Universidad Estatal de Ohio. Los meteorólogos pueden observar el aumento de la humedad y el calentamiento, junto con los cambios en la corriente en chorro, y ver cómo pueden afectar las tormentas que provocan los tornados. Pero, dice Houser, "realmente no podemos precisar lo que esperamos ver en términos de cuándo y dónde ocurrirán los tornados". Los registros también muestran que los tornados son caprichosos: algunos años matan de 10 a 20 personas en los EE. UU. Otros, se llevan más de 100 vidas. Pero en general, la cantidad de muertes por millón de personas ha disminuido con el tiempo.
Es más difícil establecer una conexión entre el cambio climático y los tornados que con otros fenómenos meteorológicos desastrosos, como las olas de calor o los huracanes. En comparación, los tornados son eventos de pequeña escala tanto en tamaño como en duración. El Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. solo comenzó a llevar registros de tornados en 1950, y muchos han pasado desapercibidos en áreas despobladas. Los datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica muestran que la cantidad de días con tornados cada año ha disminuido con el tiempo, pero hay más actividad de tornados en los días en que ocurren .
Estados Unidos está experimentando la devastación de una ráfaga de tornados. Al menos cinco personas murieron el miércoles cuando un tornado azotó el sureste de Missouri. Siguió a seis en Nueva Jersey y uno en Delaware que mató a una persona y se convirtió en el más amplio registrado en el estado. Lotes de tornados mataron a más de 30 personas en el sur y el medio oeste durante el fin de semana. Y enero vio 168 informes preliminares de tornados, casi cinco veces el promedio de ese mes entre 1990 y 2010.
“Estamos en el experimento”, dice Walker Ashley, profesor de meteorología en la Universidad del Norte de Illinois, quien escribió un artículo reciente sobre los patrones cambiantes de los tornados. “Cuando observamos los ingredientes fundamentales que intervienen en la creación de la tormenta severa, estamos teniendo cambios. ¿Es una cuestión de cuánto y a qué escala? Aún así, a medida que se suprimen las tormentas en las Grandes Llanuras, se vuelven más comunes en el este. Eso se debe a que el sureste de los EE. UU. ha tenido cizalladura del viento durante mucho tiempo, dice Ashley. Y a medida que el cambio climático agrega humedad e inestabilidad al medio ambiente, trae los aditivos que forman los tornados. Aún así, su poder para destruir puede crecer por una simple razón: hay más personas en su camino. La población de EE. UU. se ha más que duplicado desde 1950. El sureste, donde la actividad de los tornados podría aumentar, ha sido un punto crítico para el desarrollo inmobiliario. Ashley llama a esto el "efecto de ojo de buey". Ya sea que los tornados aumenten o no en frecuencia e intensidad, es más probable que se topen con personas a medida que las comunidades se expanden. Y más tornados fuera de temporada, y en nuevos lugares, podrían provocar más devastación.