Un estudio publicado hoy en la revista Nature Ecology & Evolution muestra que esos microplásticos (definidos como partículas de menos de 5 milímetros de largo) podrían estar alterando los microbiomas intestinales de las aves marinas, con implicaciones aún desconocidas para su salud. Otro artículo reciente presentó al mundo la "plasticosis": cicatrices severas en el sistema digestivo de las aves que habían comido plástico. Con la contaminación plástica aumentando exponencialmente junto con la producción de plástico, los nuevos documentos son un indicio del sufrimiento que se avecina. Ahora, los científicos se apresuran a descubrir si los plásticos ingeridos pueden poner en peligro no solo a animales individuales, sino a poblaciones enteras. "¿Es este daño a nivel individual, todos estos diferentes efectos subletales, exposición a productos químicos, exposición a cambios en el microbioma, plasticosis, es suficiente para impulsar la disminución de la población?" pregunta Lavers.
Específicamente, encontraron daños catastróficos en las glándulas tubulares de las aves, que producen moco para proporcionar una barrera protectora para el interior del estómago, así como ácido clorhídrico, que digiere los alimentos. Sin estas secreciones clave, dice Lavers, las aves “tampoco pueden digerir y absorber proteínas y otros nutrientes que los mantienen saludables y en forma. Así que eres realmente propenso y susceptible a la exposición a otras bacterias, virus y patógenos”.
Esta podría ser la razón por la que su equipo obtuvo resultados contrastantes en su análisis: cuantos más microplásticos individuales hay en el intestino, mayor es la diversidad microbiana, pero cuanto mayor es la masa de microplásticos, menor es la diversidad. Cuantas más partículas come un pájaro, mayor es la posibilidad de que esos microbios que hacen autostop se afiancen en su intestino. Pero si el ave acaba de comer una mayor cantidad de microplásticos (menos piezas, pero más pesadas), es posible que haya consumido menos microbios del mundo exterior.
Una advertencia importante para el artículo de hoy, y la gran mayoría de las investigaciones sobre microplásticos, es que la mayoría de los científicos no han estado analizando las partículas de plástico más pequeñas. Pero los investigadores que utilizan equipos especiales recientemente han podido detectar y cuantificar nanoplásticos , en la escala de millonésimas de metro. Estos son mucho, mucho más numerosos en el medio ambiente. (Esta también es la razón por la cual el hallazgo de que hay 11 mil millones de libras de plástico flotando en la superficie del océano fue probablemente una gran subestimación, ya que el equipo solo estaba considerando partículas de hasta un tercio de milímetro). Pero el proceso de observación de nanoplásticos sigue siendo difícil. y costoso, por lo que el grupo de Fackelmann no puede decir cuántos podrían haber estado en los sistemas digestivos de las aves marinas y cómo podrían influir en el microbioma. No es probable que sean buenas noticias. Los nanoplásticos son tan pequeños que pueden penetrar y dañar células individuales. Los experimentos con peces muestran que si los alimentas con nanoplásticos, las partículas terminan en sus cerebros y causan daños. Otros estudios en animales también han encontrado que los nanoplásticos pueden atravesar la barrera intestinal y migrar a otros órganos. De hecho, otro artículo que Lavers publicó en enero encontró incluso microplásticos en los riñones y bazos de las pardelas de patas carnosas, donde habían causado daños significativos. “El daño que demostramos en el artículo sobre plastosis probablemente sea conservador porque no tratamos con partículas en el espectro nanoplástico”, dice Lavers. "Personalmente, creo que eso es bastante aterrador porque el daño en el papel de plasticosis es bastante abrumador". Los fulmares norteños y las pardelas cenicientas son maestros del mar y el aire, se deslizan sobre las olas y se sumergen en el agua para atrapar peces, calamares y crustáceos. Pero debido a que los humanos han corrompido tan completamente el océano con microplásticos (al menos 11 mil millones de libras de partículas flotan en la superficie, y eso es probablemente una gran subestimación), su dieta ahora también incluye cantidades sustanciales de veneno sintético. Los científicos llaman a esto un “efecto subletal”. Incluso si las piezas de plástico ingeridas no matan inmediatamente a un pájaro, pueden dañarlo gravemente. Lavers se refiere a él como el "doble golpe de los plásticos" porque comer el material daña a las aves directamente y luego las hace potencialmente más vulnerables a los patógenos que transportan. Mientras tanto, los microplásticos particularmente irregulares podrían estar raspando los sistemas digestivos de las aves, causando un trauma que afecta el microbioma. De hecho, los autores del artículo sobre plastosis encontraron un trauma extenso en las tripas de las pardelas de patas de carne salvajes, aves que viven a lo largo de las costas de Australia y Nueva Zelanda, que habían comido microplásticos y macroplásticos. (También observaron partículas de plástico tan pequeñas como 1 milímetro). "Cuando ingieres plásticos, incluso pequeñas cantidades de plásticos, se altera la estructura del estómago, a menudo de manera muy, muy significativa", dice la coautora del estudio Jennifer Lavers, ecologista de la contaminación. en Adrift Lab, que investiga los efectos del plástico en la vida marina. A medida que los microplásticos caen por el océano, acumulan una comunidad extremadamente diversa de virus, algas e incluso diminutas larvas de animales. (Una bacteria especialmente común que los científicos están encontrando en los microplásticos es Vibrio , que causa enfermedades graves cuando las personas comen mariscos crudos o poco cocidos o se exponen a las inundaciones de huracanes). Este mundo repleto incluso tiene su propio nombre: la plastisfera. Cuando un pez o un pájaro come microplástico por accidente, también come esa comunidad de formas de vida. “Si un ave marina está ingiriendo más de estas partículas y actúa como vector, entonces tendría una mayor diversidad” de microbios intestinales, dice Fackelmann.