Uno de los beneficios de tener una Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) bien abastecida es que hace que sea más difícil para los países exportadores de petróleo emprender una guerra económica contra los EE. UU. mediante la manipulación de los precios del petróleo. Uno de los peores mercados bajistas en la historia de Estados Unidos fue precipitado por un embargo de petróleo por parte de la Organización de Países Árabes Exportadores de Petróleo (OAPEC).
En octubre de 1973, la OAPEC (los miembros árabes de la OPEP, encabezados por Arabia Saudita) declaró un embargo petrolero contra los Estados Unidos y varios de nuestros aliados. El embargo fue una respuesta al apoyo a Israel durante la Guerra de Yom Kippur.
La producción de petróleo de EE. UU. había estado en declive durante tres años en ese momento, y estábamos importando alrededor de 6 millones de barriles por día (bpd) de petróleo y productos terminados. Cuando se implementó el embargo, Estados Unidos tenía una capacidad limitada para reaccionar. Los precios del petróleo se cuadruplicaron y hubo una escasez generalizada de gasolina y otros productos derivados del petróleo. La recesión resultante afectó a muchos países, incluido EE. UU.
El embargo petrolero de 1973 fue una llamada de atención para el mundo. Mostró el poder económico de los países productores de petróleo y condujo a una nueva era de inestabilidad económica mundial. Pero también condujo a muchos cambios diseñados para reducir la dependencia del petróleo extranjero. Uno de esos cambios fue la creación de la SPR en 1975.
Pero el SPR solo funciona como elemento disuasorio contra los altos precios del petróleo si está bien abastecido. El año pasado, en respuesta al aumento de los precios del petróleo causado por la invasión rusa de Ucrania, la Administración Biden anunció la publicación de SPR más grande de la historia. Desde que el presidente Biden asumió el cargo, el SPR se redujo de 638 millones de barriles a 371 millones de barriles. Eso coloca al SPR en el nivel más bajo desde 1983.
Podría decirse que la publicación del año pasado ayudó a frenar el aumento del precio del petróleo, pero no fue una solución sostenible. Mientras la demanda se mantenga alta, el aumento de precios se reanudará. Pero, además de eso, un SPR agotado significa que la OPEP está en una posición más fuerte para impulsar los precios del petróleo mediante la reducción de la producción. La semana pasada, eso es exactamente lo que sucedió.
El 2 de abril de 2023, la OPEP+, un grupo de países productores de petróleo encabezados por Arabia Saudita y Rusia, anunció que reduciría la producción a partir de mayo y se extendería hasta fin de año. Esta es la primera vez que la OPEP+ recorta la producción desde 2018. Los analistas han fijado los recortes de producción en general en 1,66 millones de bpd. A ese ritmo, para fin de año se habrán sacado del mercado unos 400 millones de barriles, más que compensando las publicaciones SPR del año pasado.
Obviamente, la Casa Blanca no está contenta con los recortes, ya que seguramente harán que los precios vuelvan a subir. Un portavoz del Consejo de Seguridad Nacional dijo: "No creemos que los recortes sean aconsejables en este momento dada la incertidumbre del mercado, y lo hemos dejado claro".
Los precios del petróleo ya han subido más del 10% desde que se anunciaron los recortes.
Estos eventos resaltan los riesgos de usar el SPR para fines distintos a los de emergencia. El aumento de precios del año pasado fue políticamente problemático, pero no fue una verdadera emergencia. Pero ahora que el SPR se ha agotado sustancialmente, la OPEP tiene mucho más poder de fijación de precios que hace un año.
Estados Unidos no puede responder a los recortes de la OPEP en el corto plazo, lo que significa que los precios del petróleo en un futuro intermedio serán dictados por las decisiones de la OPEP. Esa es una consecuencia de la decisión del año pasado de agotar el SPR.