Los datos satelitales ya muestran que la atmósfera se está aclarando. Los niveles de azufre son tan bajos, dice Haynes, que se están volviendo difíciles de medir desde el espacio. El dióxido de nitrógeno ha disminuido un 50 por ciento en algunas áreas. Y Haynes ya no puede ver el smog sobre la interestatal: “La calidad del aire en los Estados Unidos es más limpia ahora que en cualquier otro momento de la era industrial moderna”, dice. “ Podemos tener un medio ambiente limpio y también una economía saludable y una población saludable, todo al mismo tiempo”. Los científicos están particularmente interesados en perseguir contaminantes llamados PM 2.5, o partículas con un diámetro inferior a dos micrómetros y medio. Los aerosoles como estos constituyen menos del 1 por ciento de la atmósfera. Eso no es mucho, dice Frost, pero todos los problemas de calidad del aire tienen que ver con estos componentes traza. Dañan los cultivos, empeoran la visibilidad y son lo suficientemente pequeños como para alojarse en los pulmones de las personas, lo que puede provocar enfermedades cardiovasculares y respiratorias. Las partículas más pequeñas, de menos de un micrómetro de diámetro, pueden incluso ingresar al torrente sanguíneo.
Para averiguarlo, Diner encabeza la primera colaboración de la NASA con las principales organizaciones de salud, incluidos los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y los Institutos Nacionales de Salud. En asociación con la Agencia Espacial Italiana, tienen como objetivo lanzar un observatorio el próximo año llamado MAIA, o Multi-Angle Imager for Aerosols, que tomará muestras del aire en 11 de las áreas metropolitanas más pobladas del planeta, incluidas Boston, Johannesburgo y Tel Aviv. La cámara medirá la dispersión de la luz solar de los aerosoles para conocer sus tamaños y su composición química. Esos datos se transmitirán a los epidemiólogos, quienes los combinarán con la información de los monitores terrestres y los compararán con los registros de salud pública para determinar qué tamaños y mezclas de partículas se correlacionan con diferentes problemas de salud, como enfisema, complicaciones del embarazo y parto prematuro. muerte.
También podrá rastrear variaciones en la contaminación a escala de vecindario. Lefer prevé que esto sea especialmente útil para exponer la injusticia ambiental, ya que es más probable que las áreas de bajos ingresos y segregadas racialmente estén cerca de fuentes de emisiones como puertos o refinerías. “Y los datos satelitales pueden mostrar eso”, dice. El pronóstico del tiempo también se beneficiará: con la información recopilada constantemente en América del Norte, las agencias podrán inferir con mayor precisión las condiciones futuras, particularmente en lugares donde actualmente existen datos solo para una determinada hora del día.
En general, quieren crear un retrato granular de lo que hay exactamente en el cielo y cómo llegó allí, uno que no se pueda detallar solo con los monitores de contaminación terrestres. El setenta y nueve por ciento de los condados de EE. UU. carecen de un monitor de la Agencia de Protección Ambiental en el suelo, por lo que la información no es representativa del aire que respira la mayoría de los estadounidenses. Los datos de otras partes del mundo son aún más escasos. Estas lecturas calibrarán los datos espaciales de TEMPO y los agregarán en áreas que carecen de una buena cobertura satelital o terrestre. Combine todos estos datos con la información de los monitores de la EPA y los modelos meteorológicos, y los científicos pronto podrán analizar la atmósfera desde múltiples puntos de vista. “Una vez que hagamos eso”, dice Frost, “será como tener un monitor de contaminación del aire en todas partes”. Cuando el meteorólogo John Haynes se mudó a Washington, DC hace 20 años, podía pararse en la azotea de la sede de la NASA y ver rastros en el aire de la autopista interestatal cercana: había tanta contaminación. “Había una nube de smog que seguía la autopista”, dice, “hasta Virginia”. Trabajar con expertos en salud es clave, dice Diner, porque están capacitados en cómo obtener y analizar adecuadamente los registros de nacimiento, muerte y hospitalización respetando la privacidad del paciente. Una vez que el equipo de la misión comprenda qué toxinas, o mezclas de ellas, son las más dañinas y pueda rastrear sus fuentes, "entonces quizás la sociedad pueda regular de manera más efectiva las partículas que tienen los impactos más perjudiciales en la salud humana", dice.