Imagine Charleston dentro de 25 años, en 2047 más o menos. Para entonces, muchas tormentas cada vez más poderosas y cada vez más cargadas de lluvia y viento habrán asolado la península y sus alrededores una y otra vez. El aumento de los mares y el bamboleo de la luna se combinarán para llevar más agua a la bañera. El agua se acumulará en los patios traseros y las carreteras porque se está filtrando hacia arriba, el agua se derramará sobre las orillas de los arroyos blandos hacia los vecindarios porque los ríos están subiendo y el agua se asentará en las calles que no pueden drenar de manera efectiva después de las tormentas porque están demasiado bajas para un sistema impulsado por la gravedad. sistema para trabajar. Nadie sabe exactamente cuánta más agua habrá en la cuenca, pero la región ya es tan precaria que no se necesitará mucho para empeorar las cosas de lo que ya son. Para llevar a la región de Charleston a una nueva fase, para mantener de alguna manera protegida su belleza natural mientras se crean, de antemano, lugares acogedores a los que la gente pueda mudarse, requerirá un liderazgo muy fuerte. Requerirá líderes que puedan resistir las demandas de los desarrolladores cuando sean expulsados de la llanura aluvial, y que puedan hacer que los residentes entiendan que todos están juntos en este bote peligroso. Los residentes deben dejar de oponerse a la construcción nueva y densa que será necesaria en los lugares correctos. Y los líderes regionales deberán atraer y disputar miles de millones de dólares para lograrlo. Deberán alentar al gobierno federal a que amplíe enormemente sus esfuerzos para comprar rápidamente a los propietarios de viviendas costeras individuales y ayudar a los inquilinos en áreas de alto riesgo. Esas adquisiciones y pagos evitarán aún mayores pagos de seguros contra inundaciones y costos de socorro en casos de desastre en el futuro. Todos estos programas deberían dar prioridad a los residentes de bajos ingresos. Necesitamos cambiar urgentemente a esfuerzos estratégicos que incluyan factores socioculturales y físicos e involucren a todo el país. Como dice el profesor AR Siders de la Universidad de Delaware, un destacado académico en el campo emergente de la reubicación estratégica, “será necesario realizar una cantidad sustancial de innovación y trabajo, tanto en investigación como en práctica, para hacer de la [reubicación] estratégica un opción de adaptación eficiente y equitativa a escala”. Necesitamos prestar atención a los costos sociales del desplazamiento y planificar con anticipación para evitar la crueldad y el daño. Lo que realmente necesitamos es liderazgo federal y planificación nacional, y financiamiento, para la retirada de las regiones costeras. Alice Hill, del Consejo de Relaciones Exteriores, cree que necesitamos un plan nacional de adaptación: “El plan a nivel nacional ayudaría, como mínimo, a priorizar nuestras inversiones federales. Enviaremos señales a los gobiernos estatales, locales y al sector privado sobre dónde vamos a asegurarnos de que estamos construyendo resiliencia y áreas en las que tal vez ya no sea rentable que el gobierno federal participe”. Necesitamos, dice, “medir nuestro progreso” también. “¿Deberíamos invertir en la renovación de la playa, o construimos un malecón, o ayudamos a estas comunidades a reubicarse por completo? Sin un plan nacional de adaptación, es muy difícil hacer eso”.
Es probable que la bañera se llene cada vez más rápido con el paso de los años. Para 2070, cuando un niño nacido hoy sea de mediana edad, existe un riesgo sustancial de que haya al menos 4 pies más de agua chapoteando sobre Charleston. Tal vez 6 pies. Esto significaría que la mayor parte de la península estaría crónicamente inundada. Charleston es una de las comunidades más vulnerables a las inundaciones en los EE. UU., junto con Nueva Orleans y Cape Coral, Florida. Por todas estas razones, la historia de la reacción de Charleston a los riesgos cada vez mayores del aumento del nivel del mar tiene implicaciones globales. Aunque el papel de Charleston en la historia de los Estados Unidos es excepcionalmente inquietante y su topografía arenosa y baja es particularmente vulnerable a los estragos del aumento del nivel del mar, su falta de planificación para el desplazamiento involuntario de sus residentes negros y de bajos ingresos por el aumento del nivel del mar no es inusual. Pocas ciudades globales están haciendo lo suficiente para planificar con anticipación lo que se avecina. Lo especial de Charleston es que su reputación mundial de encanto y hospitalidad contrasta tan vívidamente con los riesgos que enfrentan sus residentes más pobres a medida que suben las aguas.
Se crearían paquetes de reubicación; una serie de palancas de crédito e impuestos gubernamentales incentivarían la construcción de nuevas viviendas en áreas más seguras. Estos nuevos distritos residenciales serían densos, estarían bien comunicados por el transporte público e incluirían una gran cantidad de casas verdaderamente asequibles. La tierra que quede atrás una vez que los residentes se vayan voluntariamente se convertirá en pantanos y parques protegidos, las mismas cosas que ayudarán a frenar las inundaciones tierra adentro. Es muy difícil persuadir a alguien para que abandone su hogar si cree que su tierra se apropiará y se desarrollará para obtener ganancias en el momento en que se vayan y no se les permitirá regresar a los pantanos protectores.
Los formuladores de políticas también anunciarían que después de los primeros 10 años, los incentivos serían más bajos, quizás mucho más bajos, para alentar la toma de decisiones temprana. Las regiones costeras como Charleston (y muchos otros lugares) tendrían que prestar mucha más atención para comprometerse de manera significativa con las comunidades, incluidos los grupos religiosos y las organizaciones sin fines de lucro, no solo buscando la aceptación de los planes existentes o aplacando a los grupos presentando líderes miembros no opositores de esas comunidades. Esta planificación requerirá asociaciones genuinas encargadas de crear planes financiados que reconozcan los problemas de equidad y justicia ambiental implicados por la reubicación. Hasta ahora, la reubicación estratégica ha sido algo fragmentario, llevado a cabo por pequeños pueblos que actúan solos.
Mapp sigue creyendo que Charleston tiene el potencial para hacer bien esta transición y, en términos más generales, que la ciudad puede representar lo que podría ser en lo que respecta a las carreras en Estados Unidos. Ella no se da por vencida. “Si Charleston puede cambiar”, dice, “el Sur puede cambiar. Si el Sur puede cambiar, Estados Unidos puede cambiar”. Ella sabe que esto será particularmente doloroso para las comunidades negras de la región. “Muchos de los lugares que más apreciamos en la comunidad afroamericana son probablemente algunos de los lugares que son ambientalmente más vulnerables en términos de agua. ¿Qué pasa con esa historia? En este momento, todas las discusiones sobre la vivienda y el futuro son muy reactivas”. Pero tan pronto como hay más de 7 pies de agua en la bañera, la imagen cambia. Solo medio pie más puede marcar una gran diferencia. Como dice Steven Taylor, del Servicio Meteorológico Nacional: “Cuando comenzamos a acercarnos a los 7 pies, todo el drenaje está lleno de agua de mar, por lo que cualquier tipo de lluvia no tiene adónde ir”. ¿Qué pasará cuando los mares suban? Mapp imagina que una planificación inteligente y con visión de futuro haría de las tierras altas al norte de la península el centro de la región. La ciudad habla de un par de miles de millones de dólares para hacer frente a las inundaciones en la península, pero nadie suma a eso el dinero que se necesitará para construir lugares más altos, más secos, más densos y más baratos en Summerville. Nadie entiende el alcance de la inversión de capital a largo plazo necesaria para cambiar el statu quo en Charleston en lo que respecta a cómo vive la gente y dónde vive, piensa. Dar este paso de trasladar personas sería un cambio fundamental para muchos residentes de Charleston.
De vez en cuando, aparecen personas con esta visión amplia. Luego, a menudo se quedan fuera de la ciudad. Vince Graham, un urbanista nuevo que creció en Beaufort, fue nombrado presidente del banco estatal de infraestructura en 2017. Empezó a hacer preguntas difíciles sobre si realmente tenía sentido extender la circunvalación I-526 alrededor de Charleston y hacia Kiawah en lugar de invertir en viviendas asequibles y todo lo demás que necesitaba la región. “Y lo cerraron y lo sacaron de allí”, recuerda Mapp. "Eso es lo que sucede. Cualquiera que viene y comienza a hacer preguntas difíciles, preguntas de sentido común, preguntas económicas, muy rápidamente, es atacado. Están socavados. Los sacan de esos puestos”. La reubicación será un proceso indudablemente difícil. No todos querrán irse. Los residentes de larga data pueden sospechar mucho de cualquier oferta de compra: Queen Quet, la reina del pueblo Gullah Geechee, dijo en 2018 que su gente se resistiría a los intentos de comprarlos. Han sido traicionados demasiadas veces por el gobierno. Hasta que quedó claro que todos los habitantes muy ricos y abrumadoramente blancos de Hilton Head, Fripp Island, Kiawah, Seabrook, Sullivan's Island y Isle of Palms también estaban siendo comprados y se les dijo que se mudaran y fueran tierra adentro, cualquier enfoque por parte del gobierno Ella sospechó que el objetivo de alentar a la gente de Gullah Geechee a mudarse no sería más que una fachada presentada por los desarrolladores para construir casas enormes y brillantes en la tierra que dejó su gente. “Porque no vas a acercarte a los Gullah Geechees y decirnos que estás haciendo algo en nuestro mejor interés”, le dijo a un entrevistador blanco. “Nunca has trabajado en nuestro interés. Siempre has trabajado por tus propios intereses. Piense en Charleston como sentado en una palangana de agua. Una bañera. Mientras la bañera tenga 7 pies o menos de agua, la vida en la Ciudad Santa continúa en paz. Los turistas entran y salen y disfrutan de abundantes postres y cócteles. Los jubilados acuden en masa al área (33 nuevos residentes se mudan allí todos los días) y pagan mucho dinero por casas que todavía cuestan menos que las del condado de Westchester. Superficialmente, todo está bien, al menos para una persona blanca con medios para comprar un lugar para vivir, si no le importa sentarse en el tráfico y cierra los ojos ante el racismo en curso de la ciudad. Si usted es negro y vive en Charleston, el legado del pasado de la ciudad persiste en cien formas pequeñas, día tras día, sin importar el nivel del agua. Incluso si la nación aún no está pensando seriamente en una retirada estratégica a gran escala, algunos residentes de Charleston sí lo están. Durante una reunión pública de septiembre de 2019, William Hamilton, director ejecutivo de Best Friends Lowcountry Transit, hizo la pregunta clave: "¿Tenemos lugares donde podamos poner a las personas donde puedan ir a trabajar y donde estarán a salvo de huracanes e inundaciones? ?” Mark Wilbert, en ese momento el administrador de emergencias de la ciudad, estuvo de acuerdo con Hamilton en que sería importante encontrar lugares adecuados para que la gente viviera. Pero no sugirió que la ciudad tuviera un plan en mente o planeara desarrollar uno. Hamilton insistió: "Todo el mundo es excelente en teoría sobre viviendas asequibles y tránsito, pero tenemos que encontrar un lugar para construirlo, un lugar real". El alcalde John Tecklenburg lo interrumpió con un cortés y bajo “Gracias” y terminó la sesión de preguntas y respuestas. Hamilton parece ser una figura conocida en las reuniones públicas, y el alcalde no parecía querer saber más de él. Dados estos riesgos reales y crecientes para el florecimiento humano, apenas hay tiempo para ser más sabios. Mirar este futuro es como “mirar hacia las vías del tren y ver esa lucecita”, según el experimentado científico Bob Perry. Cuando habla con los escépticos, dice: “Todos sabemos que viene el tren. Por Dios, tenemos que salirnos de la pista”. Hay muchas cosas que Charleston podría hacer para estar preparado para el momento en que pasa el tren. “Nos vamos y no vamos a volver”, dice Perry. Está hablando de Charleston.