Muchos de los roles terminados estaban relacionados con roles de seguridad de nivel medio y alto, dicen los exempleados, incluido el del gerente de seguridad y protección de Nivel 7, Matt Birch, un gerente de seguridad y protección en tierra de Nivel 6, y cinco oficiales de seguridad de vuelo de Nivel 4 y Nivel 5. y puestos de dirección.
El primer cliente oficial para la entrega de drones en Lockeford se inscribió en el servicio después de que Amazon lo promocionara en la feria de ciencias de la escuela de sus hijos en septiembre de 2022. Pidió el anonimato por razones de seguridad debido a su trabajo en la justicia penal. Pensó que tal vez la entrega con drones era el futuro: “Y les diré a mis hijos: 'Recibieron la primera entrega con drones de Amazon en la historia'. Una especie de derechos de fanfarronear geniales para ellos”.
La razón por la que tantos empleados de Amazon necesitan ver los drones mientras entregan es que, después de más de una década en el programa, Prime Air aún no ha recibido la certificación de tipo de la FAA para volar sobre carreteras activas y personas, del tipo que la luz de Cessna los aviones o los drones M2 de Matternet tienen. En cambio, los drones de Prime Air operan como aviones experimentales bajo una maraña de exenciones federales (18601B y 18602B entre las más recientes) que restringen severamente su autorización de la Parte 135, lo que permite a una empresa operar entregas aéreas bajo demanda. En el momento de los despidos en enero, las únicas entregas a clientes en Lockeford habían ocurrido en Taylor Ranch Road, una calle con solo cinco casas y una vista clara de las instalaciones de Amazon al otro lado de un viñedo, según dos ex empleados en el sitio. Para el 24 de marzo, el servicio de Lockeford había llegado a nueve clientes, dice Zamarripa, quien habló con un observador visual de Prime Air. Aún así, puede ser demasiado pronto para descartar el programa como un fracaso. Lockeford, una ciudad de alrededor de 3500 residentes a unas 40 millas al sur de Sacramento, está construida alrededor de tiendas industriales ligeras, huertos de cerezos, granjas de nueces y campos de fresas. Fue elegido como uno de los primeros dos sitios de entrega al cliente de Amazon porque es plano, está cerca de un aeropuerto y generalmente está seco, según un ex empleado involucrado en el proceso de selección. (El otro sitio de entrega comercial en vivo, en College Station, Texas, fue elegido por razones similares, además de su proximidad a Texas A&M, una universidad con un sólido programa aeroespacial).
En Lockeford y College Station, donde se emplearon equipos de aproximadamente 30 personas antes de los despidos, más de la mitad de los puestos fueron recortados, según un informe de The Verge.
Más tarde ese mes, un representante de Amazon visitó su casa en Taylor Ranch Road, una calle sin salida que alberga cinco casas. El representante inspeccionó la propiedad, una parcela de 5 acres con una piscina, un trampolín y un gallinero, para confirmar que el patio tenía el espacio de aire necesario (sin ramas de árboles que sobresalieran ni líneas eléctricas) y un radio de espacio libre de 10 pies en el cual instalar una estaca de metal, una lámina de plástico adornada con un logotipo de Amazon y una plataforma de aterrizaje con un marcador fiduciario similar a un código QR hacia el que volaría el dron antes de bajar para hacer una caída. Firmó una renuncia que exige que él y su familia permanezcan fuera del patio trasero durante los horarios de entrega programados. Una vez aprobado, se le envió un correo electrónico con un enlace a una página de inicio privada de Amazon que mostraba los artículos disponibles para la entrega con drones: "Pasta de dientes, muchos condones, cosas así", dice. Esto ha significado que durante largos períodos, a pesar de que Amazon pudo realizar entregas de prueba en granjas y hogares seleccionados en Pendleton y Corvallis, Oregón, y Crows Landing, California, no pudo cobrar el pago de los productos entregados, lo que de hecho suspendió el programa.
Cuando finalmente llegó una exención 18601B crucial para Amazon en noviembre de 2022, no era lo que esperaban los ejecutivos de Prime Air. Cualquier operación "sobre personas", "sobre carreteras" y dentro de "100 pies lateralmente de cualquier persona durante todas las fases del vuelo" requería la aprobación especial de un administrador de la FAA. Los observadores visuales, como antes, necesitaban mantener una línea de visión sobre los drones desde el lanzamiento hasta el aterrizaje. Los observadores también tenían que notificar al piloto de cualquier obstrucción que supusiera un riesgo para la operación, como perros callejeros, drones de aficionados, cometas y niños.
Un ex operador de vuelo que trabaja en estrecha colaboración con los drones de Prime Air dice que los problemas de seguridad causados por motores defectuosos y otros problemas de hardware se han resuelto en gran medida en el MK27-2, pero aún surgen errores de software imprevistos. “La computadora, el ACS, el cerebro de todo, le dice constantemente a la aeronave qué hacer y cómo hacerlo”, dicen. “Entonces, cuando eso se reinicia, ya no recibe energía, señales o comando para los motores. Todo se desconecta. Se convierte en un ladrillo y cae del cielo”. Las tripulaciones de vuelo y los equipos de seguridad de la compañía han debatido si los drones de Amazon son realmente seguros para volar sobre carreteras y áreas residenciales.