La audiencia fue solicitada por los abogados de Damien Echols, uno de los tres adolescentes condenados en 1994 por el brutal asesinato de tres Cub Scouts en West Memphis, Arkansas. Un año antes, los cuerpos de Steve Branch, Chris Byers y Michael Moore, de 8 años, habían sido dejados en una zanja, atados con sus propios cordones.
Los fiscales argumentaron que Echols, Jason Baldwin y Jessie Misskelley Jr. mataron a los niños como parte de un ritual satánico y que Echols había sido el cabecilla.
Los asesinatos fueron el tema de la trilogía documental «Paradise Lost» que generó dudas sobre la evidencia en el caso. Las películas, estrenadas en 1996, 2004 y 2011, llamaron la atención de músicos como Eddie Vedder, Tom Waits y Henry Rollins, quienes presionaron para que se revisara el caso. La tercera película fue nominada a un premio de la Academia.
Este enero, los abogados de Echols presentaron la petición de nuevas pruebas de ADN, diciendo que «podría servir para identificar al (los) asesino(s)» y hacer justicia en el caso. La petición de Echols le pidió al juez que aprobara las pruebas con un sistema de vacío húmedo M-Vac. Dicha prueba no estaba disponible antes de que se probara la evidencia.
«Nadie sabe, por supuesto, si las pruebas adicionales de las ligaduras (cordones de los zapatos) con la nueva tecnología de recolección de ADN M-Vac conducirán a la recuperación de nuevas muestras de ADN para la prueba o no», dice la petición. «Pero una cosa es segura: definitivamente no se encontrará tal evidencia si no se realizan pruebas con esta nueva tecnología».
Keith Chrestman, el fiscal del Segundo Distrito Judicial de Arkansas, argumentó en un documento judicial que encontrar el ADN de otra persona en la evidencia no probaría la inocencia de Echols dada otra evidencia mostrada en el juicio.
Chrestman también argumentó que la nueva tecnología, «en lugar de preservar la evidencia física, es un trato de una sola vez que la altera para siempre».
Baldwin y Misskelley no son parte de la petición.
«Si se concede la solicitud (de Echols) y se prueba la evidencia física, los acusados restantes podrían verse perjudicados», argumentó el fiscal. «Si las pruebas no revelan nada que valga la pena, la evidencia física aún se alteraría para siempre. Y, sin aviso ni oportunidad de ser escuchados, a los acusados restantes se les negaría el futuro recurso de hábeas corpus de la Ley 1780».
La decisión no fue publicada en el expediente judicial el jueves. Pero en un comunicado a CNN, el equipo de defensa de Echols dijo que el juez dictaminó con la fiscalía que solo aquellos que están encarcelados solicitan una prueba de ADN de la evidencia.
«Estamos extremadamente decepcionados con la decisión del juez, que se basó en una interpretación limitada de la ley y que no permitió que se hiciera justicia», dijo Lonnie Soury, miembro del equipo de defensa de Echols. «Todo lo que pedimos es el derecho a tratar de identificar el ADN de los verdaderos asesinos».
Soury dijo que planean apelar.
Sin vínculos previos de ADN con los sospechosos.
El material incluía cabello de una ligadura utilizada para atar a Moore y cabello recuperado del tocón de un árbol cerca de donde se encontraron los cuerpos, según documentos judiciales.
El cabello encontrado en la ligadura era consistente con el padrastro de Branch, Terry Hobbs, mientras que el cabello encontrado en el tocón del árbol era consistente con el ADN de un amigo de Hobbs, según los documentos.
La policía nunca ha considerado sospechoso a Hobbs y él sostiene que no tuvo nada que ver con los asesinatos.
Tres testigos que residían junto a una de las víctimas presentaron declaraciones juradas en octubre de 2009 ante la Corte Suprema de Arkansas diciendo que vieron a los alumnos de segundo grado con Terry Hobbs la noche antes de que la policía encontrara los cuerpos.
La declaración de los testigos contradijo las declaraciones de Hobbs a la policía y al tribunal de que nunca vio a su hijastro, Steve, el día del asesinato.
Los fiscales dijeron en el juicio que los pinchazos y las marcas de cortes en las víctimas mostraban que los crímenes eran parte de un ritual sádico. Después de que los tres fueran condenados, algunos forenses argumentaron que esas marcas eran de mordeduras de animales.
La acusación se basó en la confesión de Misskelley, un joven de 17 años con problemas de aprendizaje y un coeficiente intelectual de 70. Confesó después de un interrogatorio policial de tres horas sin grabar, sin la presencia de sus padres ni de un abogado. Misskelley, quien fue juzgado por separado, luego se retractó de su confesión.
Echols y Baldwin dijeron que en ese momento fueron atacados por ser diferentes al resto de sus compañeros en el pequeño pueblo donde vivían. Leían libros diferentes, usaban ropa diferente y tenían cortes de pelo diferentes.
Los críticos del caso contra los hombres argumentaron que ninguna evidencia directa los vinculaba con los asesinatos y que un cuchillo recuperado de un lago cerca de la casa de uno de los hombres no podría haber causado las heridas de los niños.
Jamiel Lynch de CNN contribuyó a este informe.
Cnn