El 4 de abril de 2023, Virgin Orbit, la empresa espacial privada propiedad del multimillonario Richard Branson, se declaró en bancarrota en un tribunal de Los Ángeles. Virgin fue fundada en 2017, ha estado trabajando en el desarrollo de un sistema de lanzamiento de cohetes que puede ser lanzado desde aviones.
Virgin Orbit ha estado experimentando dificultades financieras desde hace algún tiempo. La pandemia de COVID-19 afectó significativamente a la empresa, ya que muchos de sus clientes potenciales en la industria de las telecomunicaciones y la observación de la Tierra se enfrentaron a dificultades financieras y redujeron sus inversiones. Además, la competencia en la industria de la exploración espacial se ha intensificado en los últimos años, lo que ha aumentado la presión sobre las empresas emergentes como Virgin Orbit.
La bancarrota de Virgin Orbit significa que la empresa se someterá a un proceso legal para reorganizar su deuda y tratar de salvar la empresa. Virgin Orbit planea seguir operando mientras se somete al proceso de bancarrota y espera encontrar una solución que le permita salir de la bancarrota y continuar con sus operaciones en el futuro.
El sistema de lanzamiento de cohetes de Virgin Orbit, llamado LauncherOne, ha tenido algunos éxitos, pero también ha experimentado algunos fracasos. El cohete LauncherOne fue lanzado con éxito por primera vez en mayo de 2020, pero tuvo varios fallos en sus intentos posteriores. En septiembre de 2022, un cohete LauncherOne se estrelló durante una misión de la NASA para lanzar un satélite de observación de la Tierra.
La declaración de bancarrota de Virgin Orbit es un recordatorio de lo difícil que puede ser para las empresas emergentes en la industria espacial. A pesar de la gran cantidad de inversiones y la atención mediática en torno a la exploración espacial, la competencia es feroz y los desafíos técnicos son enormes. Será interesante ver cómo Virgin Orbit aborda la bancarrota y si puede recuperarse y tener éxito en el futuro.
Este no es el final para Virgin Orbit.
Virgin Orbit aún tiene oportunidades para salir adelante, a pesar de haber declarado recientemente la bancarrota. Muchas empresas espaciales han pasado por el Capítulo 11 en el pasado y han logrado resurgir con nuevos propietarios, sin deudas y con una buena reserva de efectivo para impulsar su negocio. Un ejemplo reciente es la empresa londinense OneWeb, que acaba de completar su constelación de Internet de banda ancha en el espacio.
Sin embargo, aún queda por ver quién dará el paso para adquirir un negocio de cohetes como Virgin Orbit. Hay decenas, si no cientos, de empresas similares en todo el mundo que desarrollan pequeños vehículos de lanzamiento.
Si Virgin Orbit puede destacar en algo, debería ser en su capacidad de respuesta, gracias a su plataforma de aviones jumbo que le permite lanzar desde cualquier lugar con poca antelación. Esto atrae a los militares, por ejemplo. Aunque la empresa solo logró lanzar dos veces el año pasado, lo que ha sido un desafío para la empresa.
Cualquier posible comprador querrá asegurarse de que Virgin Orbit pueda lograr una alta cadencia de lanzamientos, lo que significa subir todos los meses, tal como era el objetivo original de la empresa.
«El colapso de Virgin Orbit tampoco es el mejor anuncio para el tema de la inversión espacial»
Aunque la industria espacial tiene un potencial futuro prometedor, hasta ahora, los inversores que han intentado alcanzar las estrellas han sufrido grandes pérdidas. La Agencia Espacial del Reino Unido ha trabajado con Virgin Orbit durante años, pero considera que los problemas de la empresa son asuntos comerciales internos. A pesar de esto, el sector espacial del Reino Unido está en auge y genera £17.500 millones al año en ingresos. Sir Richard Branson se une a un pequeño grupo de multimillonarios, como Jeff Bezos y Elon Musk, quienes han expandido sus imperios comerciales mediante el lanzamiento de satélites y el intento de ser pioneros en los viajes espaciales comerciales.
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