En otras palabras, dice Langer, la proyección de su artículo es "bastante conservadora". Algunos de los sitios podrían descongelarse incluso antes. "La suposición es que el permafrost es una barrera hidrológica y permanecerá allí para siempre", dice el investigador de permafrost Moritz Langer, del Instituto Alfred Wegener y Vrije Universiteit Amsterdam, autor principal del nuevo artículo. “Esa fue la suposición para todos estos sitios muy antiguos, especialmente desde los años 70, 80 y hasta los 90, cuando el calentamiento climático y el problema del deshielo del permafrost no estaban realmente en el radar de la mayoría de las personas”.
Langer y sus colegas encontraron que el 70 por ciento de estos sitios están en Rusia, con otros en Alaska, Canadá y Groenlandia. Algunas instalaciones están abandonadas y son de difícil acceso y limpieza. Otros todavía están operativos y producen aún más sustancias tóxicas que se filtran al medio ambiente. (Sin embargo, el nuevo documento no distingue exactamente qué sitios son cuáles). A medida que el Ártico se calienta, se espera que el desarrollo industrial y militar avance más hacia el norte, agregando más contaminantes y poniendo a más personas en contacto con ellos. Y cuanto más blanda se ponga la tierra, más difícil será usar equipos pesados para limpiar la suciedad.
Ah, ¿y el nuevo proyecto gigante de perforación Willow en Alaska que acaba de aprobar la administración Biden? Eso también estará en el permafrost. “Piense en lo que se necesita para establecer un oleoducto”, dice Miner. Vas a necesitar una carretera. Vas a tener gente entrando y saliendo, pisoteando el permafrost. Todo eso conducirá a un mayor deshielo y un mayor potencial de contaminación y perturbaciones en el muy frágil paisaje de la tundra. Así que son solo impactos sobre impactos sobre impactos”.
Los humanos han mancillado durante mucho tiempo el Ártico con desarrollo industrial: operaciones mineras, exploración de petróleo y gas, bases militares. Eso contaminó el paisaje con una gran cantidad de tóxicos, incluidos materiales radiológicos, metales pesados, insecticidas y combustibles. Esa maldad a menudo se enterraba intencionalmente en un suelo congelado conocido como permafrost. En teoría, mientras ese suelo permaneciera congelado, los contaminantes permanecerían encerrados. A medida que el permafrost se degrada, colapsa y libera contaminantes enterrados que fluyen en el hielo derretido. El suelo se hunde, a menudo de manera espectacular y rápida, arrastrando hacia abajo la infraestructura de la superficie, como tanques de combustible y tuberías. De hecho, esa fue la supuesta causa de un desastre ambiental en 2020 en Norilsk, Rusia, en el que se filtraron 17.000 toneladas de petróleo de un tanque colapsado. Esa agua eventualmente se vaciará en el océano y viajará a otros lugares en las corrientes. Los tóxicos también pueden transportarse por el aire: de hecho, el Ártico ya está cubierto de plomo debido a la quema de gasolina con plomo. Mercurio también podría escapar de las operaciones mineras llevándose al agua y al aire. "El mercurio que provino de la quema de carbón y combustibles fósiles de hace un siglo o dos siglos todavía circula por nuestra biosfera", dice Kevin Schaefer, científico climático de la Universidad de Colorado, Boulder, que estudia los contaminantes del permafrost pero no fue involucrados en el nuevo periódico. Pero este nuevo documento es al menos un paso hacia la localización del problema, dirigiendo a los gobiernos hacia donde podría ser necesaria la limpieza. La investigación científica temprana como esta es un comienzo, pero una solución requerirá poner muchas botas en un terreno cada vez más empapado. “Para gestionar algo, hay que medirlo”, dice Miner. El próximo paso requeriría un gran impulso, uno como el que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. comenzó en la década de 1980 para limpiar los sitios Superfund. Pero con tal mosaico de naciones y corporaciones responsables del desorden, no está claro cuándo, o si, comenzará ese trabajo. No más. Un nuevo y alarmante artículo publicado en la revista Nature Communications estima que entre 13 000 y 20 000 sitios contaminados se encuentran repartidos por las regiones de permafrost del Ártico, con 3500 a 5200 en áreas que se verán afectadas por la descongelación de los suelos antes de fin de siglo. La región ya se está calentando rápidamente, más de cuatro veces más rápido que el resto del planeta. Y ese número estimado de sitios es probablemente bajo, advierten los científicos, porque el deshielo podría acelerarse drásticamente en algunos lugares. Los sitios existentes ya están plagados de una serie de problemas ambientales. Las fugas de petróleo provienen tanto de pozos como de oleoductos. El material radiactivo se entierra alrededor de las bases militares. Los pesticidas como el DDT se empacan en barriles y luego se entierran. Las operaciones mineras son notorias por la emisión de metales pesados como el mercurio; otros sitios están llenos de arsénico, plomo y otros elementos y compuestos altamente tóxicos. Los camiones y la maquinaria pesada transportan combustibles líquidos como el diesel, que son propensos a derramarse. Una vez que el suelo ya no esté lo suficientemente congelado como para formar una barrera, esos contaminantes se filtrarán en ríos y estanques, corrompiendo ecosistemas altamente sensibles. “Creemos que esto también podría ser una situación peligrosa para las personas que viven en el norte”, dice Langer, mientras los contaminantes se mezclan con el agua potable. Este nuevo documento solo consideró el deshielo gradual del permafrost. Pero el permafrost puede colapsar mucho más rápido, cavando hoyos conocidos como termokarst. A medida que el hielo se convierte en agua líquida, pierde volumen y forma un cráter en el que los microbios producen metano, un gas de efecto invernadero muy potente. Esto calienta aún más la atmósfera y acelera el deshielo del permafrost, un bucle de retroalimentación climática retorcido.
La actividad humana en el Ártico solo exacerba el deshielo. Los caminos de color oscuro absorben la energía del sol y calientan el suelo. Excavar tierra y arrojarla sobre la nieve oscurece la blancura que normalmente reflejaría la luz en el paisaje. Los neumáticos de los vehículos mastican el suelo. “Ya tienes condiciones ambientales que cambian rápidamente”, dice el climatólogo de la Universidad George Washington Dmitry Streletskiy, quien estudia el permafrost pero no participó en el nuevo artículo. “Pero luego, por supuesto, además de esos rápidos cambios, tienes una presencia humana concentrada: tienes industria e infraestructura. Entonces, esos son realmente puntos focales, donde de muchas maneras amplificas esos cambios asociados con el clima".