Esta noche marca el juego más importante para el Oklahoma City Thunder en más de dos años. Será el primer juego de postemporada para la franquicia desde el Juego 7 contra los Houston Rockets en la primera ronda de los playoffs de la NBA de 2020.
Ha sido una temporada muy exitosa para el Thunder, que es el equipo más joven de la NBA. Se necesitaron 40 victorias, pero Oklahoma City consiguió el sembrado No. 10 en la Conferencia Oeste para asegurar un enfrentamiento de play-in contra el sembrado No. 9, los New Orleans Pelicans.
Será un camino difícil para el Thunder llegar a los playoffs reales, con dos victorias fuera de casa entre ellos y una serie de siete juegos contra los Denver Nuggets, quienes obtuvieron el sembrado No. 1 en el Oeste. Oklahoma City no ha sido tan efectivo lejos del Paycom Center esta temporada, con marca de 16-25 como visitante.
Antes de preocuparse por ganar dos juegos para llegar a los playoffs, se trata de mantenerse en el momento y concentrarse en el miércoles por la noche contra los Pelicans.
Estos dos equipos se enfrentaron cuatro veces durante la campaña 2022-23, con New Orleans ganando la serie de la temporada 3-1. En los tres concursos que ganaron los Pelicans, cada uno fue por cuatro puntos o menos. La única victoria del Thunder fue el enfrentamiento más reciente, cuando los Pelicans estaban muy cortos de personal y perdieron por 14.
Si bien este es un juego de eliminación simple, lo que significa que lo que sucedió durante la temporada regular no importa, todavía se puede obtener bastante información al dividir estos equipos por separado y uno contra el otro.
Si hay algo que sobresale de los cuatro enfrentamientos de la temporada regular entre OKC y New Orleans, es la baja puntuación acumulada. Al eliminar el juego que se fue a la prórroga (128-125), estos dos equipos se combinaron para un promedio de solo 205 puntos por juego.
Si eso continúa esta noche, es probable que los Pelicans tengan la ventaja. Es un equipo que depende en gran medida de la defensa, cuenta con una calificación de los seis primeros y prefiere un ritmo de juego más lento. Oklahoma City está entre los tres primeros en ritmo esta temporada, mientras que New Orleans está justo por debajo del promedio de la liga en ese sentido.
Si el Thunder puede acelerar el juego y jugar como les gusta, podría ayudar a reducir la efectividad defensiva de los Pelicans. Si bien OKC tiene una defensa de las 15 mejores, un tiroteo de alto puntaje probablemente le dé una ventaja al Thunder. New Orleans no es una ofensiva altamente eficiente, principalmente debido a la falta de jugadas y facilitación.
Con Zion Williamson aún fuera de la rotación, la mayor parte de la creación está sobre los hombros de Brandon Ingram y CJ McCollum. Ingram es un desajuste al andar con la capacidad de disparar por encima de los defensores más pequeños, pero el manejo y el movimiento anotan para dominar a los jugadores de la zona delantera. McCollum es un tirador en salto que siempre llega a su lugar, ya sea moviéndose sin balón o creando por su cuenta.
Si bien ambos son fantásticos anotadores que pueden hacer mucho con el balón en sus manos, la mayoría de los otros miembros de la lista de los Pelicans deben estar preparados para ellos. Trey Murphy es uno de los mejores tiradores perimetrales de la NBA, pero ciertamente no es un jugador que mate equipos en situaciones de aislamiento todas las noches. Jonah Valanciunas es un grande que puede dominar la pintura y también salir y disparar, pero generalmente necesita preparación.
Como tal, realmente poner énfasis en ralentizar uno de Ingram y McCollum debería ser un punto focal para el Thunder. Tienen los recursos defensivos para hacer un intento de hacerles la vida difícil, pero no hay forma de cerrarlos por completo. Si OKC puede obligar a las piezas de anotación complementarias a realizar un alto volumen de tiros, será un paso en la dirección correcta, ya que la ofensiva probablemente estaría más estancada.
Para ser claros, Murphy podría cambiar este juego por su cuenta con una gran noche más allá del arco. El Thunder ha tenido problemas durante toda la temporada cuando los equipos pueden calentarse desde lo profundo. Afortunadamente para OKC, New Orleans solo ha anotado un 35.3% si sus triples cuando Murphy no es quien los intenta.
Si bien Valanciunas suele ser más una opción de puntuación terciaria, tiene la ventaja de anotar 30 puntos y atrapar 20 rebotes. Especialmente contra un equipo Thunder que carece de tamaño interior, podría tener una noche productiva. Como tal, será imperativo que Oklahoma City tenga éxito jugando pequeño para sacarlo de la cancha. Este juego podría ser de dos maneras, ya que Valanciunas podría resultar demasiado difícil de manejar toda la noche, o podría ser una responsabilidad defensiva cuando el Thunder se queda pequeño, lo que obliga a los Pelicans a jugar con un alero más móvil. Vimos ambos escenarios durante la temporada regular.
En la superficie, los Pelicans no son un equipo dominante en rebotes. De hecho, el Thunder derribó solo cuatro tableros menos que New Orleans en el transcurso de la temporada de 82 juegos. Con eso en mente, Oklahoma City permite una tonelada de rebotes a los equipos contrarios, lo que será clave para evitar en este concurso de play-in.
Aunque New Orleans es un gran equipo defensivo, no será fácil frenar al Thunder. Al frente de su ofensiva está Shai Gilgeous-Alexander, quien terminó la campaña 2022-23 como uno de los cinco mejores anotadores de la NBA. Lidera la liga en unidades por un amplio margen, por lo que llega a la línea con tanta frecuencia como casi cualquier jugador de la liga. Los Pelicans cometen bastantes faltas, por lo que su habilidad para fabricar puntos desde la línea podría ser perjudicial para New Orleans si las faltas no se limitan.
El mejor defensor perimetral de los Pelicans es Herb Jones, quien posiblemente hizo el mejor trabajo de cualquier jugador esta temporada protegiendo a Gilgeous-Alexander. Posee una combinación única de longitud y coeficiente intelectual que ha tenido un gran impacto a la defensiva al principio de su carrera. Ese será un enfrentamiento cara a cara para ver, ya que todo el juego podría estar dictado por lo que suceda al principio. Si Gilgeous-Alexander puede meter a Jones en problemas de faltas, Oklahoma City tendrá la ventaja. Alternativamente, si Jones puede asegurarse de que Gilgeous-Alexander no tenga un buen comienzo y obligue a otros a anotar, el Thunder podría ver un déficit temprano.
La ofensiva de OKC va como va Gilgeous-Alexander, no hay duda de eso. Sin embargo, hay otros jugadores en esta lista que pueden hacer jugadas y anotar el balón cuando sea necesario. Josh Giddey es uno de los mejores pasadores de la NBA, pero también anotó casi 17 puntos por partido en la temporada regular. El novato Jalen Williams produjo 18,6 puntos por partido tras el receso del Juego de Estrellas con una eficiencia histórica. Finalmente, Lu Dort es un tipo que puede anotar 20 en cualquier noche e Isaiah Joe tuvo 10 juegos en los que anotó al menos cinco triples esta temporada.
Incluso con la puntuación complementaria que tiene el Thunder, los Pelicans preferirían que estos individuos los derrotaran ofensivamente sobre Gilgeous-Alexander. Las posibilidades de que algunos de ellos tengan una mala noche son mucho mayores que la piedra angular de la franquicia que lucha en esta.
Dado que esta no es una serie de playoffs, los ajustes en el juego son de extrema importancia. Se trata de maximizar el nivel de producción de los jugadores en la cancha y hacer pequeños ajustes dentro de los 48 minutos de acción.
La última vez que el Thunder llegó a la postemporada, Dort anotó 30 puntos en el partido más importante de su carrera. En esa misma temporada, Gilgeous-Alexander lideró al sembrado No. 5 Thunder en anotaciones durante la temporada regular. El equipo más joven de la NBA obviamente carece de experiencia en postemporada de principio a fin, pero no subestimes el aplomo con el que juega OKC.
Si los Oklahoma City Thunder ganan este juego, se dirigirán a Minnesota para enfrentarse a los Timberwolves el viernes en otro juego de eliminación en el que el ganador llega oficialmente a los playoffs como el sembrado No. 8. Sin embargo, el perdedor de ese juego estará listo para la temporada.
