Dado que el Chelsea ha dado la vuelta dos veces a temporadas miserables para ganar la Liga de Campeones, la idea ha cobrado fuerza de que otro triunfo improbable pronto podría estar sobre nosotros. En Karim Benzema y el Real Madrid, pueden tener los oponentes equivocados.
Los 14 veces campeones de Europa no necesitan lecciones de historia en esta competición. Su reciente victoria por 4-0 ante el Barcelona supuso el segundo hat-trick de Benzema en una semana, un recordatorio de que el Chelsea se enfrenta a un viejo enemigo que sigue marcando la diferencia en los partidos más importantes.
Hace poco más de un año que el 'hat-trick' de Benzema en Stamford Bridge subrayó su condición de delantero más completo del fútbol. Poco menos de un año desde que su gol de la prórroga en el partido de vuelta en el Bernabéu demostró por qué también es el más decisivo del partido.
Esas intervenciones siguieron a su hat-trick contra el Paris Saint-Germain y lo precedieron anotando tres más en esa escandalosa victoria en semifinales sobre el Manchester City. Son los números de la reinvención de Benzema, uno de los grandes actos finales del fútbol.
Cuando cumplió 30 años en 2017, Benzema estaba en medio de una temporada en la que solo marcaría cinco goles en 32 partidos en La Liga. Esa campaña estuvo coronada por una tercera victoria consecutiva en la Liga de Campeones, pero la salida de Cristiano Ronaldo todavía se sintió como un final.
En cambio, Benzema lo convirtió en un catalizador del cambio, adaptando una vez más su juego, asumiendo un nuevo rol para asegurar que los trofeos siguieran llegando para su equipo. Marcó 44 goles con el Real Madrid la temporada pasada y ya suma 25 más esta vez.
En octubre, dos meses antes de cumplir 35 años, se convirtió en el ganador del Balón de Oro de mayor edad desde Sir Stanley Matthews. Ahora puede ser considerado como un verdadero grande del juego, el segundo máximo goleador en la historia del Real Madrid, el club más exitoso de todos.
Es imposible contar la historia de Benzema sin hablar de Ronaldo, el hombre que encabeza esa lista. Los dos jugadores llegaron al Bernabéu junto al brasileño Kaká en el mismo verano de 2009. La presentación de Benzema no congregó al mismo público.
Durante sus primeras cuatro temporadas en el Madrid compitió por un puesto con Gonzalo Higuaín. No se podía competir con Ronaldo. "Cambié mi forma de jugar para jugar con él", dijo una vez Benzema. Se convirtió en el oxímoron favorito del fútbol, el delantero desinteresado.
Zinedine Zidane aseguró que los términos 9 o 10 no le hacían justicia, era un poco de todo. Fue lo que hizo pero también dónde lo hizo, creando espacio para Ronaldo. Otro antiguo entrenador, José Mourinho, dijo que no era coincidencia que Ronaldo lo adorara.
"Cuando estaba Cristiano, teníamos otro estilo de juego, yo daba más asistencias", explicó Benzema. "Realmente me ayudó dentro y fuera del campo. Pero sabía que podía hacer más y cuando se fue, era hora de cambiar mi juego, cambiar mis ambiciones".
Es difícil saber qué es más impresionante, el hecho de que pudiera hacer esa adaptación tardía o que tuviera la conciencia de sí mismo para reconocer que se requería. Ajustando su juego, Benzema demostró que era lo que el Madrid necesitaba que fuera.
Ha surgido una nueva asociación con Vinicius Junior. Es tentador asumir que Benzema heredó el manto de Ronaldo, que el equipo está a su servicio ahora. Pero es notable que el hombre que Mourinho afirmó que no era "un asesino" se haya transformado en un finalizador tan clínico.
De nuevo, se ha convertido en lo que el Madrid necesitaba que fuera. Se ha convertido en una presencia en el área de penalti, letal entre el ancho de los postes, pero aún capaz de caer profundo, alimentando a los volantes laterales, su movimiento inteligente ayuda a aislarlos contra sus laterales.
Sigue mejorando a sus compañeros.
Hubo un bajón al comienzo de la temporada, una racha de cinco partidos sin marcar por primera vez en dos años y medio, y la frustración de perderse la Copa del Mundo por una lesión. Pero un regreso a la forma física máxima en una fase clave de la temporada ha traído un regreso a la forma máxima.
"Cuando está sano, marca la diferencia", dice Carlo Ancelotti.
"Ha vuelto a encontrar su condición óptima, y con la calidad que tiene, la condición física que avala esa calidad marca la diferencia. Sigue siendo uno de los mejores jugadores -no delanteros, sino jugadores- del mundo ahora mismo, sin duda". ."
Es una distinción importante porque Benzema ha conservado aquellas cualidades que le marcaron como una figura imprescindible en el Real Madrid incluso cuando no estaba marcando tantos. Como dijo una vez Casemiro, lo único que cambió fue su relación con los goles.
Y así, mientras que las estadísticas muestran que Benzema ha logrado nueve grandes oportunidades esta temporada en La Liga, ha creado 10 de esas oportunidades para otros, clasificándose entre los seis primeros para ambos. Está entre los 10 mejores jugadores de España cuando se trata de pases en profundidad exitosos.
¿Cuánto tiempo puede sostener esto? Su récord de 4,86 tiros por 90 minutos es el más alto de La Liga, por lo que los goles aún se sienten repetibles y no hay duda de que su ausencia de siete años de la selección de Francia lo habrá ayudado en su búsqueda de la longevidad.
Es una búsqueda con la que parece comprometido.
"Cada vez hay más jugadores en esta situación, que mejoran cada vez más después de cumplir los 30. Me cuido mucho. Presto mucha atención a lo que hago. Descanso lo más que puedo. Trabajo más difícil Encuentro el tiempo para trabajar correctamente y creo que la experiencia ayuda.
“Por eso me siento muy bien hoy, tanto técnica como mentalmente. Cuando tenía 19 o 20 años, estaba obsesionado con el fútbol, con estar en el campo. Y luego, poco a poco, te das cuenta de que estar en el campo no es todo.
"Hay muchas otras cosas importantes a su alrededor. Comer bien, dormir bien, descansar lo suficiente, trabajar en el gimnasio, tantas cosas que no solía hacer, como yo lo veía, el fútbol era solo lo que sucedió en la cancha".
Tanto física como mentalmente, tanto táctica como técnicamente, se ha convertido en un delantero superior. Su carrera podría terminar hoy y su estatus sería seguro. El problema del Chelsea y de los demás es que no hay indicios de que Karim Benzema pretenda ceder.