Cuatro habitaciones pequeñas, un gimnasio y mucha arena roja: la NASA presenta un nuevo hábitat de simulación de Marte, en el que los voluntarios vivirán durante un año para probar cómo será la vida en futuras misiones al vecino de la Tierra. La instalación, creada para tres experimentos planificados de Exploración analógica de rendimiento y salud de la tripulación (CHAPEA), está ubicada en el enorme centro de investigación de la agencia espacial de EE. UU. en Houston, Texas.
Cuatro voluntarios comenzarán la primera prueba este verano, durante la cual la NASA planea monitorear su salud física y mental para comprender mejor la fortaleza de los humanos para un aislamiento tan prolongado.
Con esos datos, la NASA comprenderá mejor el "uso de recursos" de los astronautas en Marte, dijo Grace Douglas, investigadora principal de los experimentos CHAPEA.
"Realmente podemos comenzar a comprender cómo los estamos apoyando con lo que les estamos brindando, y esa será información realmente importante para tomar esas decisiones críticas sobre los recursos", dijo en una gira de prensa por el hábitat.
Una misión tan distante viene con "limitaciones de masa muy estrictas", agregó.
Los voluntarios vivirán dentro de una casa de 160m2, bautizada como "Mars Dune Alpha", que incluye dos baños, una granja vertical para cultivar ensalada, una sala dedicada a la atención médica, un área de descanso y varias estaciones de trabajo.
Una esclusa de aire conduce a una reconstrucción "al aire libre" del entorno marciano, aunque todavía se encuentra dentro del hangar.
Varios equipos que probablemente usarían los astronautas están dispersos alrededor del piso cubierto de arena roja, incluida una estación meteorológica, una máquina para fabricar ladrillos y un pequeño invernadero.
También hay una cinta rodante en la que los astronautas imaginarios caminarán suspendidos de correas para simular la menor gravedad del planeta rojo.
"Realmente no podemos tenerlos caminando en círculos durante seis horas", bromeó Suzanne Bell, directora del Laboratorio de Rendimiento y Salud del Comportamiento de la NASA.
Cuatro voluntarios usarán la caminadora para simular viajes largos al aire libre para recolectar muestras, recopilar datos o construir