Actualmente hay más de diez millones de ofertas de trabajo en los Estados Unidos. Pero a medida que la economía evoluciona, las habilidades de los trabajadores no siempre se ajustan a las necesidades del mercado laboral. Es posible que las personas que necesitan empleo no tengan el tiempo o los recursos para volver a la escuela durante años para prepararse para esos nuevos trabajos.
Además, como encontró una encuesta del Wall Street Journal esta semana, los estadounidenses están perdiendo la confianza en que un título universitario de cuatro años generará un rendimiento lo suficientemente grande como para justificar su costo. Los recién graduados informan que la educación superior tradicional no los prepara adecuadamente para la fuerza laboral. La mayoría de los estadounidenses dicen que quieren alternativas a la universidad de cuatro años.
Un nuevo informe del Proyecto sobre la Fuerza Laboral de la Universidad de Harvard arroja luz sobre una vía a menudo descuidada para la preparación profesional: el sistema de capacitación de la fuerza laboral. Los autores examinan los programas de capacitación laboral financiados por la Ley federal de Oportunidades e Innovación de la Fuerza Laboral (WIOA). Hay decenas de miles de programas elegibles para WIOA que teóricamente podrían preparar a los trabajadores para los trabajos del mañana.
Sin embargo, el sistema de capacitación laboral recibe solo una pequeña parte de los fondos federales asignados a la educación superior tradicional. Además, muchos programas financiados por WIOA operan fuera de las universidades tradicionales, lo que plantea dudas de que la capacitación de la fuerza laboral opere como una verdadera alternativa a la educación superior tradicional. Si bien algunas alternativas postsecundarias, como los aprendizajes, son muy prometedoras, el sistema estadounidense de capacitación laboral sigue siendo subutilizado y, a menudo, ineficaz.
El panorama de la capacitación de la fuerza laboral federal
Si bien WIOA tiene un alcance amplio, los autores del informe de Harvard se centran específicamente en dos programas de WIOA con un "mandato de capacitación para adultos": los programas para adultos y trabajadores desplazados. Estos proporcionan fondos a las personas que califican para recibir asistencia en capacitación laboral; las personas pueden usar estos fondos para cualquier programa de capacitación aprobado. Si bien WIOA es una ley federal, es responsabilidad de los gobiernos estatales mantener listas de proveedores de capacitación elegibles, que luego se presentan a los posibles aprendices a través de sitios web estatales.
En el año del programa 2019, los dos programas WIOA analizados proporcionaron $427 millones en fondos de capacitación a aproximadamente 220 000 personas, o simplemente
Para calificar para los fondos de capacitación laboral, las personas deben estar experimentando dificultades económicas y agotar otras fuentes de financiamiento para las que son elegibles (como las Becas Pell), entre otros requisitos. Los posibles aprendices deben reunirse con un consejero de carrera aprobado, quien se asegura de que cumplan con estos criterios. Si bien existen estos obstáculos para garantizar que los fondos limitados de WIOA lleguen a las personas más necesitadas, también contrastan con la relativa facilidad para acceder a los fondos de ayuda federal para estudiantes en las universidades tradicionales, que funciona como un derecho.
A partir de 2019, había aproximadamente 75 000 programas elegibles para financiamiento de WIOA, ofrecidos por 7000 organizaciones diferentes. La mayoría de los programas son pequeños: el programa promedio inscribió solo a tres estudiantes financiados por WIOA en ese año (aunque algunos programas pueden inscribir a estudiantes financiados por otros medios).
Además, el 49% de los programas fueron ofrecidos por instituciones tradicionales de educación superior. Alrededor de 12,000 programas llevaron a un título de asociado y 10,000 llevaron a un certificado de colegio comunitario. Estos programas calificarían para la ayuda federal para estudiantes además de los fondos de WIOA. "En general", escriben los autores, "los dólares de WIOA tienden a destinarse a entornos de aprendizaje en el aula en lugar de entornos de aprendizaje basados en el trabajo". Vistos en este contexto, los programas WIOA parecen menos una alternativa a la educación superior tradicional y más una fuente adicional de ayuda universitaria.
Solo el 1% de los programas elegibles para WIOA que los autores identifican son pasantías. Los aprendizajes tienden a generar altos ingresos, cobran una matrícula más baja (si corresponde) y pagan salarios mientras los estudiantes los completan. Si bien hay más de 25,000 programas de aprendizaje activos registrados en el Departamento de Trabajo, solo una fracción de ellos recibe financiamiento para capacitación laboral bajo WIOA. Aunque existen otros programas para apoyar los aprendizajes registrados, estas fuentes de financiación también son limitadas e irregulares.
Los trabajos para los que WIOA se prepara
Con 75,000 opciones diferentes, no sorprende que el enfoque ocupacional de los programas de capacitación laboral financiados por WIOA sea variado. El enfoque ocupacional más común, la asistencia médica, representa solo el 3% de los programas de WIOA. Muchos de los trabajos para los que capacitan los programas de WIOA no requieren un título universitario, incluidos los trabajadores metalúrgicos y los técnicos de HVAC. Sin embargo, algunas ocupaciones que se benefician de los dólares de WIOA, incluidos los administradores de sistemas informáticos y de información, generalmente requieren un título universitario para los trabajadores de nivel inicial.
Los autores plantean inquietudes sobre si los programas WIOA generan un retorno de la inversión para sus participantes. De seis a nueve meses después de la finalización del programa, los participantes ganaron un salario promedio de $29,388. Esto se compara desfavorablemente con los ingresos medios de todos los graduados de la escuela secundaria sin un título universitario ($38,792).
Sin embargo, los participantes de WIOA pueden tener la oportunidad de aumentar sus ganancias. Las personas nuevas en una industria tienden a ganar menos al principio, pero ven cómo aumentan sus salarios a medida que adquieren más experiencia. Por ejemplo, los participantes en programas de metalurgia financiados por WIOA ganaron $22,981 en los primeros doce meses después de completar sus programas. Pero el salario medio para todos los trabajadores en estas ocupaciones es de $44,910, casi el doble del salario de los trabajadores de nivel inicial.
La mayoría de los programas de WIOA preparan a las personas para ocupaciones que experimentarán al menos cierto crecimiento de la demanda en los próximos años (un requisito para los programas que reciben fondos de WIOA). Sin embargo, solo tres de los diez mejores programas capacitan a los participantes para ocupaciones que se espera crezcan más rápido que el promedio. Puede haber un potencial no realizado para preparar a los trabajadores para el mercado laboral de diez años por ahora.
WIOA parece tener una serie de puntos ciegos entre las ocupaciones que normalmente no requieren una licenciatura, pero que se espera que crezcan rápidamente. “Hay menos de cinco programas aprobados a nivel nacional que capacitan para roles de operadores de torres de perforación y perforadoras rotativas para petróleo y gas, para inspectores de incendios forestales y especialistas en prevención, o para especialistas en audífonos”, escriben los autores. Es posible que los fondos limitados disponibles bajo WIOA impidan que los proveedores ofrezcan la capacitación más intensiva necesaria para ciertos trabajos de alta demanda que requieren habilidades especializadas.
Mejorar la formación de la mano de obra
Si bien el gobierno federal proporciona fondos para WIOA, los programas son aprobados y comercializados entre los trabajadores por los estados. Desafortunadamente, como tantos sitios web gubernamentales, las listas en línea de los programas aprobados de los estados son torpes y difíciles de entender.
Los sitios web que alojan estas listas a menudo están "mal diseñados, se actualizan con poca frecuencia y son difíciles de usar", señalan los autores. “Las interfaces digitales varían sustancialmente de un estado a otro en cuanto a accesibilidad y sofisticación, y los errores eran comunes”. En algunos estados, la "lista de programas elegibles" es poco más que un PDF descargable, sin capacidad para buscar o filtrar trabajos en particular. Muchas listas carecen de información importante, como las ganancias esperadas, o presentan estas estadísticas de manera confusa.
Limpiar las listas de programas estatales elegibles ayudaría. Pero la financiación también es un problema. WIOA suministró menos de $2000 por participante en 2019. Debería ser obvio que el gobierno tiene su pulgar en la balanza a favor de la educación superior tradicional, que disfruta de cientos de miles de millones de dólares en subsidios anuales de los gobiernos federal y estatal. Si bien WIOA financió a 220 000 participantes en 2019, los colegios y universidades con subsidio federal inscribieron a 20 millones de estudiantes en el mismo año.
No sorprende que los dólares de WIOA, a pesar de estar destinados a la capacitación de la fuerza laboral, a menudo se destinen a programas en el aula que ofrecen las universidades tradicionales. Cuando usan sus dólares de WIOA en una universidad tradicional, los participantes pueden acumular sus fondos con otras fuentes de ayuda, como las Becas Pell. Las verdaderas alternativas a la universidad basadas en el trabajo, como los aprendizajes, obtienen solo una pequeña parte de los fondos asignados a la educación superior tradicional.
La respuesta no es necesariamente un aumento masivo de la financiación general para la educación y la formación laboral. Más bien, los legisladores deben asegurarse de que todas las opciones postsecundarias operen en igualdad de condiciones. Si bien el financiamiento para la educación superior funciona como un derecho, el financiamiento para la capacitación de la fuerza laboral es limitado y solo está disponible después de que los posibles participantes cumplan con muchas condiciones.
Opciones para los formuladores de políticas
Remediar este problema no requiere un gran programa gubernamental nuevo para la capacitación de la fuerza laboral. Por el contrario, los programas existentes deben hacerse más compatibles con el objetivo de proporcionar a los trabajadores programas de capacitación basados en el trabajo, accesibles y rápidos para prepararlos para los trabajos del mañana.
Hay varias opciones. Los legisladores podrían permitir que los fondos de la Beca Pell respalden programas educativos a corto plazo de alta calidad, como propusieron recientemente los republicanos de la Cámara. El Departamento de Educación también podría permitir que las pasantías cuenten como programas elegibles a los efectos de la elegibilidad para la ayuda estudiantil, lo que permitiría a los aprendices usar las Becas Pell para pagar cualquier componente del salón de clases de sus programas. El programa federal de estudio y trabajo, que subsidia los salarios de los estudiantes que trabajan mientras están matriculados en la universidad, también podría reformarse para apoyar mejor el aprendizaje basado en el trabajo. Si bien más tipos de programas deben ser elegibles para subsidios federales, el Congreso también debe garantizar que los fondos fluyan hacia programas que brinden resultados económicos satisfactorios en relación con su costo.
Los trabajadores que intentan obtener una ventaja en el mercado laboral necesitan opciones fuera de la educación superior tradicional. Desafortunadamente, el sistema de capacitación de la fuerza laboral existente en los Estados Unidos vive a la sombra de flujos de financiamiento mucho más grandes para los colegios y universidades tradicionales. A medida que los estadounidenses se preguntan cada vez más si un título universitario de cuatro años vale la pena el tiempo y el gasto, los legisladores deben asegurarse de que las alternativas cuenten con el apoyo adecuado.
