Abastecer la despensa se ha vuelto significativamente más caro en los últimos dos años. Los intentos de los fabricantes nacionales de acero, como el fabricante de Ohio Cleveland-Cliffs, de imponer costosas tarifas al acero solo empeorarán esta situación que ya es difícil.
Los estadounidenses ya están pagando casi un 15 % más por la compra de frutas y verduras enlatadas que el año pasado. Al solicitar a la administración de Biden que aplique aranceles al acero de hojalata extranjero, estas empresas aumentarán aún más los precios de los productos enlatados. El acero de hojalata se utiliza para envasar productos enlatados y productos para el hogar que los consumidores usan a diario, desde repelentes de insectos y limpiadores hasta raviolis y atún enlatados.
El argumento de las empresas a favor de los aranceles es fatalmente erróneo y su petición de aumentar los aranceles es el peor de los amiguismos.
Cleveland-Cliffs afirma que ocho países están "descargando" acero de hojalata barato en el mercado estadounidense a precios reducidos y, por lo tanto, privándolo injustamente de ventas. El fabricante cree que el Departamento de Comercio de EE. UU. y la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU. deberían responder imponiendo aranceles de hasta el 300 % sobre ciertas importaciones extranjeras de molinos de estaño de algunos de nuestros aliados más cercanos.
Pero la industria siderúrgica nacional no está siendo socavada. En cambio, las siderúrgicas nacionales se han vuelto relativamente poco competitivas en esta categoría de productos, ya que han cambiado en gran medida su enfoque para producir acero más rentable para mercados como la industria automotriz.
Como reflejo de este cambio, los fabricantes nacionales no han invertido lo suficiente en la producción de acero que cumpla con las especificaciones que necesitan los fabricantes de latas. Los fabricantes extranjeros han llenado este vacío y ejemplifican los beneficios por excelencia que ofrece el comercio internacional.
De hecho, gracias al enfoque de los fabricantes nacionales de acero en la producción de productos de mayor valor, ni siquiera poseen el equipo necesario para producir las láminas de acero que requieren ciertos tipos de latas, incluidas muchas latas "fáciles de abrir".
Cleveland-Cliffs también solicitó que se impusiera un conjunto adicional de aranceles sobre el acero de hojalata chino, confundiendo una cuestión claramente económica con preocupaciones de seguridad nacional. Las cuestiones de seguridad nacional con respecto a China son serias, pero deben abordarse por separado. Tales preocupaciones no deben usarse como una distracción del hecho de que los aranceles propuestos obligarán a las empresas y personas estadounidenses a pagar precios más altos de lo que pagarían de otra manera.
Las consecuencias económicas adversas de la implementación de tarifas son claras. Los aranceles imponen costos adicionales a los fabricantes que utilizan acero para producir otros bienes (es decir, los fabricantes de latas de acero). Los costos de fabricación más altos aumentarán los precios para los consumidores y reducirán los ingresos netos para estos fabricantes.
Los consumidores reaccionarán a los precios más altos de los productos terminados reduciendo sus gastos. La pérdida de ingresos para los fabricantes hará que sea menos probable que las empresas aumenten los salarios, contraten nuevos empleados y amplíen la producción. En última instancia, la vitalidad económica del país se atenúa como resultado.
Dicho de otra manera, los aranceles benefician a una pequeña cantidad de entidades, en este caso, fabricantes nacionales de acero como Cleveland-Cliffs, a expensas de una cantidad mucho mayor de personas y empresas en toda la economía.
Estas consecuencias no son simplemente teóricas. El análisis de la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU. de los aranceles al acero implementados durante la administración Trump concluyó que "los importadores [de acero] de EE. UU. asumieron casi el costo total de estos aranceles porque los precios de importación aumentaron al mismo ritmo que los aranceles".
La propuesta tarifaria actual sería particularmente destructiva, ya que la cadena de suministro de acero de hojalata apenas comienza a recuperarse del estrés de la COVID-19.
La demanda del metal, junto con los alimentos no perecederos, aumentó considerablemente durante la pandemia. La oferta no se mantuvo al día con el aumento de la demanda, lo que provocó escasez y precios más altos. En su apogeo, el costo del acero fue un 300% más alto que antes de la pandemia.
Al enfrentarse a una cadena de suministro tensa, algunos fabricantes que dependían de los productos de hojalata se vieron obligados a cerrar temporalmente. Otros tuvieron que usar latas y tapas que no coincidían, lo que aumentaba el riesgo de que las latas tuvieran sellos defectuosos.
La escasez aumentó las ganancias de las siderúrgicas como Cleveland-Cliffs, que reportó $1.3 mil millones solo en el tercer trimestre de 2021. Con las cadenas de suministro volviendo a la normalidad, la competencia ha regresado, en detrimento de Cleveland-Cliffs. La compañía reportó $165 millones en ingresos en el tercer trimestre del año pasado, una disminución del 87% desde 2021.
Así es como se supone que funciona la competencia. Las altas ganancias durante los tiempos de escasez fomentan una mayor producción, aliviando finalmente la escasez y asegurando que los recursos de la economía se dediquen a sus usos más valiosos. Imponer aranceles no es más que amiguismo para frustrar las disciplinas beneficiosas del mercado.
Para empeorar las cosas para los consumidores, los productores estadounidenses solo pueden suministrar el 60% del acero de hojalata que necesitan los fabricantes nacionales de alimentos. El uso de aranceles para forzar el alza de los precios de los fabricantes extranjeros es una forma infalible de fabricar la escasez de productos y garantizar precios artificialmente altos para los consumidores.
Inflar el costo de fabricar bienes empaquetados prioriza los intereses especiales sobre el interés general. Arriesga algunos de los aproximadamente 20,4 millones de puestos de trabajo respaldados por la industria de bienes de consumo empaquetados y obliga a las familias estadounidenses comunes que ya se tambalean por la inflación a subsidiar a las siderúrgicas nacionales a través de los precios más altos que pagan por los alimentos enlatados.
Las tarifas son impuestos, simple y llanamente. Aumentan los costos, distorsionan los mercados y perjudican el crecimiento económico. No debería haber lugar para ellos en nuestra economía, ni en el acero de hojalata ni en ningún otro bien importado.
