El 'Little Bang' ayuda a los físicos a estudiar el universo infantil

Usando el Colisionador de Iones Pesados Relativistas en el Laboratorio Nacional de Brookhaven, esencialmente han creado un "Little Bang" y lo están usando para probar las propiedades de ese plasma de quarks-gluones. Los hallazgos ayudarán a los cosmólogos a refinar su imagen aún borrosa del universo primitivo, y cómo el estado fangoso y abrasador de la materia infantil se enfrió y se fusionó en los planetas, estrellas y galaxias de hoy. Eso, a su vez, informaría a los físicos sobre otras propiedades del plasma de quarks y gluones, porque su temperatura está intrínsecamente ligada a su densidad, presión y viscosidad. En última instancia, los científicos quieren poder resolver lo que llaman una ecuación de estado: una expresión matemática que describe todas las propiedades del plasma, cómo se influyen entre sí y cómo evolucionan con el tiempo. Además, los quarks y gluones nunca se encuentran solos en la naturaleza, lo que dificulta su estudio de forma aislada. “No podemos simplemente sacar uno y examinarlo”, dice Helen Caines, física de la Universidad de Yale y portavoz del experimento STAR. En cambio, están atrapados en estados compuestos: protones, neutrones y materia más exótica como upsilons, piones y kaons. Pero a temperaturas lo suficientemente altas, los límites entre estas partículas compuestas comienzan a desdibujarse. “Y ese es el plasma de quarks y gluones”, dice Caines. Todavía están confinados a algún volumen, pero los quarks y gluones dentro de este espacio ya no están fusionados. De hecho, dice, "plasma" podría ser un nombre un poco inapropiado, porque en realidad se comporta más como un fluido, en el sentido de que fluye.

Para hacer esto, necesitaban buscar upsilons, que en realidad no estaban presentes al comienzo del universo, pero son un subproducto de las colisiones de rayos de Brookhaven. Los upsilones se componen de un quark y su gemelo de antimateria unidos en una de tres configuraciones: un "estado fundamental" fuertemente atado y dos estados excitados, uno más suelto que el otro. Al juntar los núcleos de oro, se produce una gran cantidad de ellos en cada uno de estos tres estados. En última instancia, los upsilones son solo una parte del rompecabezas cuando se trata de comprender las propiedades del plasma de quarks y gluones, dice Ma. Los físicos también pueden buscar colisiones de quarks individuales, estudiar los fotones que emanan del plasma o tratar de averiguar los tipos y las tasas de producción de otras partículas resultantes de las explosiones de los núcleos de oro. Estos diferentes tipos de medidas ayudarán a los físicos a conectar los fenómenos que entienden con explicaciones de lo que no entienden. “Tratamos de juntar todo esto, utilizando un enfoque de múltiples mensajes para construir una imagen completa del plasma de quarks y gluones”, dice Ma, “para una teoría que pueda explicarlo todo”.

Esta vez, después de romper núcleos de oro en el detector STAR, los investigadores contaron cuántos upsilones vieron en cada estado y lo compararon con un modelo de cuántos deberían haber sido creados por la colisión, antes de que el plasma los derritiera. Descubrieron que alrededor del 60 por ciento de los upsilons en el estado fundamental y el 70 por ciento de los que estaban en el estado intermedio faltaban, supuestamente derretidos. Los upsilons con el par de quarks y antiquarks más sueltos parecían haber desaparecido por completo.

“La idea es usar estas partículas como termómetro”, dice Caines. Un plasma como el que teóricamente existió microsegundos después del Big Bang puede destrozar estos upsilones; las interacciones con los quarks y gluones libres los derriten hasta sus elementos más básicos. Y cada estado tiene su propio “punto de fusión”. Los upsilones en estado fundamental necesitarían la mayor cantidad de energía (las temperaturas más altas) para desmoronarse, y los pares de quarks-antiquarks menos unidos necesitarían menos. Entonces, recrear las condiciones de plasma posteriores a Bang, y luego contar cuántos upsilones de cada estado sobrevivieron, revelaría cuál era la temperatura en esos primeros momentos del universo.

Estos primeros días del universo son imposibles de estudiar con telescopios, que solo pueden llegar tan atrás como el fondo cósmico de microondas, la primera luz que emergió del denso universo primitivo, cien mil años después del Big Bang. Todo lo anterior es tanto literal como figurativamente una era oscura de la cosmología. Las simulaciones teóricas pueden ayudar a llenar ese vacío, dice Jaki Noronha-Hostler, físico nuclear de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, pero los detectores como STAR “permiten comprender experimentalmente un sistema que es muy similar al Big Bang”.

Los científicos no están seguros de cuánto duró esta etapa de plasma; podría haber sido desde unos pocos segundos hasta miles de años. Incluso podría existir hoy en día en los núcleos densos de las estrellas de neutrones, o se forma cuando las partículas de súper alta energía chocan contra la atmósfera de la Tierra, por lo que aprender sobre sus propiedades podría ayudar a caracterizar la física de los entornos cósmicos más extremos. En marzo, los científicos de Brookhaven informaron en Physical Review Letters que fueron capaces de generar el plasma de quarks-gluones por un breve instante acelerando dos haces de núcleos de oro a una velocidad cercana a la de la luz y luego estrellándolos entre sí. Luego vino la parte inteligente: usaron esta colisión para calcular qué tan caliente habría sido el plasma posterior al Big Bang. El plasma de quarks y gluones es un sistema único: es extremadamente caliente pero también pequeño, del orden del diámetro de un protón, dice Noronha-Hostler. Por lo tanto, no obedece las leyes habituales de cómo actúan los fluidos. “Podemos escribir ecuaciones, pero no podemos resolverlas”, dice ella. Una vez que se comprende este comportamiento, los cosmólogos pueden extrapolar cuánto tiempo debe haber estado el universo en este estado de sopa y qué procesos físicos impulsaron una transición a los protones, neutrones y otras partículas más familiares que componen la materia actual. Esta fue en realidad la segunda vez que los científicos realizaron una prueba de este tipo; el primero fue en 2012 usando el Gran Colisionador de Hadrones en el CERN, que acelera partículas a energías un factor de 25 más alto que lo que se puede lograr en Brookhaven. Estudiar el plasma a energías más bajas ayuda a los científicos a comprender la dependencia de la temperatura de sus propiedades, brindándoles otro punto de datos que se puede usar para ajustar los modelos teóricos del cosmos primitivo. “En el campo en el que estamos, realmente quieres hacer cosas en un rango de energías”, dice el físico de Brookhaven David Morrison, quien no participó en el trabajo. El plasma más caliente es una mejor prueba para el universo anterior, pero el estado de temperatura más baja que se hizo en Brookhaven está más cerca de cómo se veía el sistema cuando los quarks y los gluones comenzaron a fusionarse. Al combinar las mediciones de fusión anteriores con los datos recién recopilados, el equipo de STAR determinó un límite inferior en la temperatura necesaria para producir el plasma: al menos un billón de grados . (Eso es casi un millón de veces más chisporroteante que el centro del sol). Su explosión de átomos había logrado alcanzar esta temperatura durante un increíblemente breve 10 ^-23 de segundo.

El equipo de STAR se está preparando para rehacer su medición upsilon en Brookhaven con aproximadamente 20 veces más datos, lo que ayudará a determinar si las partículas con el par quark-antiquark más débilmente unido realmente desaparecieron o simplemente sobrevivieron a velocidades demasiado bajas para ser detectadas. Un detector diferente, llamado sPHENIX, también se encenderá en el laboratorio dentro del próximo mes. El instrumento de mil toneladas, construido alrededor de un núcleo magnético superconductor ultrafrío, podrá investigar este efecto de fusión con una precisión aún mayor. “Este artículo de STAR tenía cientos de upsilons”, dice Morrison, quien es un vocero de la colaboración sPHENIX. “Estaremos midiendo decenas de miles”. "Pensamos en un microsegundo después del Big Bang, el universo estaba en esta etapa", dice el físico Rongrong Ma, que trabaja con el Solenoidal Tracker en el Relativistic Heavy Ion Collider, o STAR, un detector dedicado a investigar el plasma de quarks y gluones. . “Entonces, si podemos comprender a partir de experimentos las propiedades de dicha materia, esto contribuirá a nuestra comprensión de cómo evolucionó el universo”. Nuestro universo comenzó con una explosión que hizo estallar todo a la existencia. Pero lo que sucedió después es un misterio. Los científicos creen que antes de que se formaran los átomos, o incluso los protones y neutrones de los que están hechos, probablemente había una mezcla caliente y espesa de dos partículas elementales llamadas quarks y gluones, que se agitaban en el espacio como plasma. Y debido a que no había nadie presente para observar los primeros momentos del cosmos, una coalición de investigadores está tratando de volver a ejecutar la historia.