En su charla, Walsh dio una visión general de algunas de sus observaciones iniciales. En particular, han documentado cómo los astronautas establecen "sustitutos de la gravedad" al unir objetos a superficies sólidas, incluso al techo, si es necesario, para que no se alejen flotando. Estos sustitutos incluyen velcro, bolsas, bolsas ziplock, clips y abrazaderas. Por ejemplo, en una foto, notaron cómo alguien había pegado con velcro una tableta a un brazo del equipo, que estaba sujeto a la pared, para que pudieran leer un libro electrónico mientras comían. Los arqueólogos también notaron manchas en las imágenes donde se había movido el velcro, dejando un residuo pegajoso.
El registro de la ISS incluye herramientas, equipos de investigación, bolsas de alimentos, artículos de limpieza y otros objetos cotidianos. El equipo capturó imágenes de ellos, una "excavación indirecta", como dice Gorman, haciendo que los astronautas de la NASA y la Agencia Espacial Europea tomaran fotos diarias del 21 de enero al 21 de marzo de 2022. Los astronautas Kayla Barron, Matthias Maurer y otros tomaron fotos en seis ubicaciones, incluso en la mesa de la cocina, en una estación de trabajo de estribor, en el lado de babor del módulo de laboratorio de EE. UU. y en la pared frente a una letrina. Cada foto capturó un área de aproximadamente 1 metro cuadrado marcada con cinta adhesiva en las esquinas, de ahí el apodo SQuARE, y los miembros del equipo tomaron fotos con una tabla de calibración de color para corregir imágenes digitales y una regla para la escala. Después de acumular 358 fotos, el equipo de arqueología las ha estado revisando, marcando los objetos que muestran signos de su uso, así como los que están en el mismo lugar en cada foto, una señal de que casi no se usan.
Fred Scharmen, diseñador e investigador de arquitectura espacial, está colaborando con la pareja en Brick Moon. Debe haber sido un desafío tratar de diseñar la ISS durante décadas, dice, y ahora uno puede ver cómo ha envejecido y se ha utilizado. El próximo desafío, dice, es imaginar un sucesor de la ISS versátil y de vanguardia, y cómo podría adaptarse a la vida social y cultural de sus habitantes. “Es imaginar el futuro”, dice. “Es casi una pregunta de ciencia ficción: '¿Qué va a hacer la gente con esto dentro de 30 años?'”. ¿Uno de los artículos más usados? Altoides. La lata roja y blanca siempre estaba en una posición diferente, por lo que claramente se usaba a diario. Aparentemente, los astronautas, como todos los demás, quieren protegerse contra el mal aliento. El proyecto SQuARE ha llamado tanto la atención que Walsh y Gorman crearon una empresa de consultoría el otoño pasado, llamada Brick Moon Inc. A través de ella, asesorarán a empresas espaciales privadas como Blue Origin y Axiom, que buscan inversiones de la NASA y empresas privadas. financiadores para construir la próxima generación de estaciones espaciales. Mucho ha cambiado desde que se formó la ISS, por lo que los diseñadores de nuevos hábitats quieren aprender cómo hacerlos más productivos y cómodos.
Victor Buchli, arqueólogo del University College London, estudia los desechos espaciales y otros aspectos de las interacciones de la humanidad con la órbita terrestre baja. No está involucrado en SQuARE, pero tiene grandes elogios para el proyecto. “Básicamente, Walsh y Gorman utilizaron esta técnica comprobada dentro de la antropología, la encuesta cuadrada, y la adaptaron a las condiciones de la estación espacial, con un poco de cinta y una cámara”, dice. “Es una intervención increíblemente elegante dentro de la ISS, típica del ingenio de los propios astronautas. Son grandes bricoleurs; saben cómo improvisar cosas de formas innovadoras”. Antes de que la ISS atrajera su mirada, Walsh estudió arqueología griega antigua. Estaba preocupado por la preservación del patrimonio cultural; después de todo, los artefactos y las obras de arte pueden ser saqueados y los sitios pueden verse amenazados por el cambio climático. La estación espacial, una comunidad rara y remota que reúne a astronautas de EE. UU., Rusia, Europa y otros lugares, también es vulnerable, pero de una manera diferente. Comparte una órbita con la basura espacial que se precipita a 17.000 millas por hora, y su vida útil es limitada. Probablemente llegará a su fin en 2030, cuando la NASA probablemente desplegará un remolcador espacial para guiar sus módulos hacia un amerizaje en el océano. Por lo tanto, los científicos deben aprender lo que puedan rápidamente, antes de que toda la evidencia se queme o desaparezca en el mar. La nueva estación espacial Tiangong de China y los sucesores privatizados de la ISS podrían carecer de transparencia para tal investigación en el futuro. La arqueología contemporánea implica inferir el mundo social de las personas a partir de los objetos físicos y los espacios construidos que utilizan, que ofrecen información sobre la vida cotidiana de las personas de las que tal vez ni siquiera sean conscientes. Los científicos consideran que la arqueología está estrechamente relacionada o incluso forma parte de la antropología, pero los métodos antropológicos se basan más en la observación y la entrevista. Sin embargo, las entrevistas solo revelan una parte de la historia. Los psicólogos saben desde hace décadas que las personas son malos jueces de su propio comportamiento. La memoria puede estar sesgada y los relatos de los testigos oculares pueden ser inexactos. Desde la década de 1970, la NASA y otras agencias espaciales han empleado astronautas con una variedad de antecedentes científicos, pero principalmente en ciencias físicas. Los aspirantes a astronautas con títulos en ciencias sociales están excluidos, señala Walsh, pero cree que la NASA los necesita. “Dado que los astronautas están siendo reclutados no solo para la ISS, sino también para la luna y las misiones de ida y vuelta de tres años a Marte, es posible que desee comprender qué implicarán los componentes sociales y culturales de esa misión, si está interesado en voy a poner a la gente en una lata y enviarlos tan lejos por tanto tiempo”, dice.
Walsh codirige SQuARE con Alice Gorman, arqueóloga de la Universidad de Flinders en Australia. Lo principal que quiere aprender, dice, es: “¿Cuáles son las consecuencias sociales de una pequeña sociedad aislada tan separada de la Tierra? ¿Qué tipo de comportamiento humano tienes, si eliminas algo tan fundamental como la gravedad?